このクラゲは嘘をつく

ZONE6：熱帯魚ゾーン・１

　エレベーターがゆっくりと上がっていく。時折、機械がこすれ合う不気味な音がミオの鼓膜を震えさせる。

　「大丈夫？怖いの？」

　クオンがミオの背中を優しくさする。

　「すみません・・ありがとうございます」

　やっぱりこの人が近くにいると安心する。ミオはそう感じた。どこか懐かしい、でも少し寂しい感覚にもなった。

　「まぁ、ここからプチ冒険が始まるからそこんトコロ頑張ってねー」

　リリーがニヒっと笑いながらミオの方を向いた。彼女も近くにいると、少し暖かい気分になる。ミオは安心した気分になって笑みを浮かべた。

　「どしたん？」

　「いえ、なんだか懐かしい気分になって・・」

　「どうやらあなたにはとても良い家族がいるようね」

　そしてエレベーターは止まり、ゆっくりと扉が開く。

　そこは沢山の木と草が生い茂げ、羽虫が飛んでいる。下には、大きな池がいくつもあり、そこには沢山の色とりどりの魚たちが泳いでいた。

　「うわーすっごいね」

　「このゾーンはいつも蒸し暑いわね」

　リリーとクオンはここに来た事がないからか、キラキラした目で、周りを見渡している。

　「ここはいわゆるアマゾンという場所でしょうか・・」

　そうなの？とリリーがミオに聞いてみる。

　「はい。大きな川と森に包まれている場所って言えばいいのかな・・」

　そう説明するとリリーは理解したのか、周りを再び物珍しそうに見渡した。

　「何か聞こえるわ」

　すると、池から突然、沢山の魚たちが飛び出していた。その魚には鋭い歯が生えている。

　「きゃっ！」

　「うわっ！なんだいなんだい！？ディーパーか！？」

　何匹も3人の足に食らいつこうとする。エレベータに乗ろうとしたが、なぜか止まってしまっていた。

　「やばいですね・・」

　リリーが銛で何匹もしとめるが、前からどんどん湧き上がってくる。

　絶体絶命かと思ったその時、その先から、男の人影が見えた。

　「おおいアンタら！俺に任せときな！」

　そういうと男性は大きな網を広げ、それを魚たちに向かって投げた。魚たちはなすすべもなく網にかかり、男性の乗っていたボートに引き上げられた。

　「よしよし。今日も大量だな。お前ら大丈夫か？」

　男性はボートから降り、3人の方へやってくる。男性は迷彩の帽子と大きなリュックをしょっており、まるで探検家のような装いだった。

　「ありがとねー。あやうく骨にされると思ったよー」

　「随分と沢山出てきたわね・・」

　「この魚たちって・・あのときお2人と出会った場所で・・」

　たしかディーパーといったか・・ミオはあの時の体験がよみがえり、寒気を感じた。

　「こいつらはピラニアっつーんだ。このエリアじゃあ、一番狂暴なハンターだから気をつけろよ」

　「ほえー。かわいい名前なのに随分とやばいやつらだねー」

　ピラニア。その名前を聞いてミオは彼女は何かを思い出した。

　「この名前・・どこかで聞いたような・・」

　「ミオちゃんどしたん？」

　リリーがひょこっとミオの顔色をうかがう。

　「ああいえ、何も・・」

　「そうだ。久しぶりー！アズマおじさん！」

　「おお。誰かと思えば、下の暗い場所にいる嬢ちゃんたちじゃあねぇか。一体なんでここに来た？」

　「この子を最上階に案内するためよ」

　どうやら姉妹2人はこのアズマという男性と知り合いのようだった。

　「そういや、そこの短髪の嬢ちゃんは見ねぇ顔だなぁ」

　「あ、初めまして・・ミオといいます」

　「俺はアズマってんだ。この熱帯魚ゾーンでこいつらの調査をしている」

　そういいアズマは先ほど捕まえたピラニアたちを見せる。

　「おぉ・・どうも」

　ミオは深々とお辞儀をする。そのあと、クオンが彼女の記憶や、これまでの経緯を説明した。

　「なるほどな。あんたは一番上の階のクラゲゾーンに行きたいと」

　「はい。そこに行けば、私が忘れていた記憶が取り戻せるかもしれないんです・・」

　「おっしゃ！なら俺についてきな。そのエレベーターは別の階に行くごとに数時間メンテナンスが必要なんだ。それまで俺の手伝いをしてくれねぇか？」

　「手伝い・・？」

　首をかしげる。それを見てアズマは大笑いした。

　「でぇじょうぶだよ。別にピラニアどもの捕獲とかそういうんじゃねぇ。だが、ここら辺はあぶない魚が多いから気を付けてくれよ。てなわけでついてきな」

　そうして3人は、アズマの後ろをついていった。