似顔絵師は、異世界でも面影を描き現します

水月鏡花・鏡花水月。

　三宅はどこまでも広がるヒマワリ畑と、アレックスの姿を脳内に思い描く。似顔絵師としてのプライドは一旦置き去りにして、記憶の中にある花畑と、騎士の姿を創造（エイルク）に乗せた。

「２４フレーム２コマ打ちなら、ギリギリ……美術専攻でアニメーションの作り方、学んでおいて——正解でした」

　前に生きた世界の知識に感謝しながら、三宅は目を閉じて、全意識を描写に集中させる。右手からＶＲ映像を現（うつ）し出すように、マイアの瞼の裏に向けて、ヒマワリ畑にいるアレックスの面影を描き現（うつ）す。

「アレックス……ッ！」

　マイアはしがみ付くように、三宅の右腕をギュッと掴んだ。そのか細い腕は、彼のものでは無いが、今——彼女の目の前にいるのだ。笑顔のアレックスが。

「うまく……動いてくれてる」

　三宅はマイアの邪魔にならない様、最小限の声で成功を実感した。創造（エイルク）を用いて、アレックスの姿を完璧にデッサンし、一枚一枚描き起こして動かしていく。

　そして彼の願い通り、背景には美しいヒマワリ畑。静止画という甘えは一切乗せず、同時進行で満開のヒマワリと、風に揺れる緑の大きい葉、澄み切った青空に流れる雲。自然の全てを作り出す。

(すいませんアレックスさん。私のイメージで、マイアさんをエスコートさせて頂きます)

　アレックスが夢見たあの花畑で、遂に二人の結婚式が幕を開ける。流石に声まで再現は出来ないが、マイアなら上手く補完してくれるだろう。

「……イッ！」

　三宅は声が出た。それもそのはず、２コマ打ちのペースでアレックスの人物デッサンを描き上げ、周りの背景も不自然無く動かしている。創造（エイルク）による過密な情報処理の負担に右腕が耐えられず、ガタガタと痙攣し始めたのだ。現実的な痛みが、夢から褪（さ）まさせようとする。

「……ッッ〜！」

　しかし三宅は唇をギュッと噛み締めて、激痛に耐える。自身の腕が悲鳴をあげる事も覚悟して、マイアに提案したのだ。今更止める訳にはいかない。

「く……うぅ……ッ！」

　これを先延ばしにしてしまえば、花畑とアレックスの記憶が薄れ、ここまで鮮明な夢を描き現（うつ）す事が困難になる。だから三宅は、実行を急いだ。マイアに決断を持ち掛けた。腕の激痛に合わせて揺れる視界に、キャンバスにいるアレックスの笑顔が入った。

(ここで止めたら……アレックスさんに、下手くそって笑われますよッ！)

　三宅は唇が潰れる程食いしばり、左腕で今にも崩れそうな右腕を押さえた。夢の舞台で挙げられている、アレックスとマイアの最初で最後の結婚式を、自身の手でやり遂げるために——。

「アレックス……アレックス！」

　マイアが両手で、震える三宅の右手を支えた。創造（エイルク）によって、錯覚を起こしている状態だが、彼女は今、幸せな夢の中にいる。手放したく無いと、マイアは腕に縋った。

(絶対に……ッ最後まで、私が……面影を、描き現（うつ）します！)

　三宅は頭をフル回転させて、右腕の負荷に耐えながら、夢を一枚一枚丁寧に描き続ける。痛みで現実に引き戻されそうになる僅かな隙を利用して、ウォルドーに教えて貰った誓いの言葉を、見届け人である三宅は添えていく。

「愛の女神、エディーファ・ディガロの名の下にマイアに宣下する。貴女はアレックスを夫とし、如何なる事があろうとも、この世界と共に命尽きるその日まで、変わらぬ愛を捧げる事を誓いますか？」

「……はい。誓います」

　その言葉を受け取った三宅は、次にアレックスに対して誓いの言葉を添える。その返答を直接得られる事は叶わないが、この夢を、その姿を、描き切る事に全てを注ぎ、見届ける。

「繁栄の神、ボリス・ガヴァイの名の下にアレックスに宣下する。貴方はマイアを妻とし、如何なる事があろうとも、この世界と共に命尽きるその日まで、変わらぬ愛を捧げる事を誓いますか？」

　——はい。誓います——

　アレックスの言葉をイメージから受け取った三宅は、苦痛に震える口元で微笑みを作り、確かなる二人の愛を祝福した。ヒマワリ畑とアレックスに動きを与え続ける腕は、長引く激痛と虚しい暗闇に引っ張られて、ちぎれる寸前だった。

(もう少し、もう少しだけ描かせてよ……！)

　嫌だ。嫌だ。と、三宅は現実に反論した。ずっと描いていたいと抗いながら、アレックスの前に、ウエディングブーケを持ったナルを描き現（うつ）した。

　夢の中にいるナルは、ニコッと笑ってブーケをアレックスに手渡す。本来ならマイアが持つべきだがここは夢の中。仲直りした二人が、もっと笑い合えますように。と、願いを込めて、三宅は描写した。

「私を、置いていかないで……」

　夢の終わりを予感してか、ガタガタ震えながら目元を押さえる三宅の手の隙間から、マイアの涙が溢れた。それを肌に感じた三宅は、まだ終わらせないと気合いを入れる。しかし、腕が痛みで泣き叫ぶ。早く終わらせるのが、似顔絵師だと訴えかけて来る。限界だ。

「……マイアさん……ッ、これ以上……ッアレックスさんを、細かく動かしてあげられませんッ！」

「ミャーケ……さん？」

「だから最後に……ッウェルカムボードを……、私から、二人にぃ……ッ」

　三宅は最後の力を振り絞って、夢の中にキャンバスを作り出す。まだまっさらな布地に、二人に贈ると決めていたウェルカムボードの似顔絵を、丁寧に描いていく。

「く……ッはぁ……ッ」

　右腕の激痛で、三宅は気絶寸前だった。だが、ここで止める訳にはいかない。似顔絵を描く。それが三宅の仕事なのだから。

「……ふッ……うぅ……」

　そして夢の中に描いた、似顔絵が完成した。肩を寄せ合い、笑顔を浮かべるマイアとアレックス。二人の間にニコニコ顔のナルをちょこんと入れた、お馴染みの漫画調似顔絵。

「……すごく、可愛いわ。ミャーケさん」

　マイアは感激の言葉を、目の前に添える。夢の中にいる花束を持ったアレックスと共に、三宅からのプレゼントをじっくり眺めた。ナルが、花が、空が、夫婦が、全てが温かい世界はゆっくりと停止し、遂に三宅の右腕は、現実によって引き戻された。

「くぁ……ッたた……すみま、せ……ッ腕が、もちませんで……した」

　三宅は右肩を抱えて、その場に崩れ落ちる。マイアから離された彼女の腕は、筋肉・骨・神経の全てが針に突き刺されたような痛みで、ブワァと絶叫を上げた。冷や汗が止まらない。強い吐き気が襲う。酸素が行き渡らない。

「ミャーケさん……ッ」

　現実に戻ってきたマイアは、目の前で蹲る三宅に飛び付いた。夢を描き現（うつ）した彼女は全身が脱力し、右腕はビキビキッと何回も痙攣した。

「……これくらい……しか、してあげられな……て——ごめんな……さ、マイ……アさん」

　薄暗く、悲しみが降り積もる現実の中で、マイアは意識が朦朧としている三宅を、全身で抱きしめて支える。

「素敵な思い出を……ありがとう。私とアレックスの夢を見せてくれて……叶えてくれてありがとう、ミャーケさん……」

　マイアを覆う絶望は、全て取り除かれていない。しかし三宅の描いた似顔絵が、夢を見失った彼女に忘れられない思い出を与えた。最後にもう一度、愛する人の笑顔を目に焼き付けた。それは未来に進む、微かな希望となるだろう。

「ああ……そう、です……だから、私は、四文字で……表すと、似顔絵師なんです……」

　三宅はボーッとする頭で、しどろもどろな言葉を口にする。しかし、それに間違いは無い。彼女が似顔絵師でいたいのは、思い出を誰かと共有したいから。描き残して忘れられない形にしたいから。あの遊園地の日からずっと、それは変わらない。

「これ……ずっと——大切に、します……」