忠義の執事が背く時――忠誠を誓ったのは、子どもの頃の話ですよお嬢様？

第13話

　ノーマン・ネイルは、自分と似た姿のフーゴ・パントロンを見つめていた。

　その間に跳び込んできた執事に、少し呆れる。

　――相変わらず、目立つなぁ。

　以前も主人である公爵令嬢ヴェリートを立たせる意識は、明らかにあった。所作は丁寧で決して前には出ない。にも関わらず、この男は目立つのだ。己とフーゴも黒髪だが、ディアーヴォの黒髪のように艶やかではないし、完璧なオールバックでもない。

　この燕尾服の執事の三歩前に公爵令嬢が立てば、それは絵画のように完璧だ。立ち位置は引いているのに、明らかに引き立て合っている。どちらが別の男女になっても、引き立て役で終わっただろう。

「……どうしたの？　ただでさえ地味な僕らの戦いに君みたいな目立つ男が来ると、困るんだけど」

　事実、一部の観衆からは黄色い声が上がっていた。フーゴも一部から憧れられてはいるが、執事に比べればニッチだ。

　そんなことはないでしょうと、慇懃に執事が応える。嫌味らしさはない。

「フォール殿下に審判を授かりましてね。僭越（せんえつ）ながら、私めが取り仕切らせていただきます」

　ノーマンには、この男の目的がわからなかった。まめやかに主人のヴェリート・ヴェロ・クオーレに仕えていたように見えた。副会長としてヴェリート嬢が生徒会室に来ている時には一緒に来て、雑用や手の届かないところを完璧にやってくれて助かっていた。

　微笑みは完璧だが、完璧ゆえに感情が読み取れない。フーゴは審判について聞いていなかったのか、フォール王子に視線を送る。

「フン！　俺様達の決闘に出る五人には入れてはやらんが、積年の思いもあるのだろう。せめて最高の席で憎む主の没落を見るがよい！」

　その返答にフーゴは頭をかくが、執事は慇懃（いんぎん）に頭を下げる。

「では差し当たって聖女様――リリィ様、貴女様が勝利した暁に求める物は、

一、殿下との婚約の破棄、

一、お嬢様の学園退学、

一、公爵家から絶縁申し出、

一、貴族であることの放棄

でよろしかったでしょうか」

　聖女へと向き直って確認を取る。視線を受けた聖女は、王子の方に視線を送る。

「よいー、いや待て！　執事ディアーヴォよ、ヴェリートが負ければ俺様に仕えよ！」

　どうやらこの一週間の仕事でフォール王子は、執事を大層使えると判断したらしい。婚約者の不貞相手だと疑っていたことは、もうどうでもよくなったようだ。

「……お嬢様、お受けになりますか？」

　階段の下に控える主人に、体ごと向き直って問う。ヴェリートは視線を正面から受け止める。変わらず凛とした姿勢で、今回は狼狽（ろうばい）せずに受け応える。

「最後の、以外は構わないわ。私にできることは、貴方の所有権の放棄だけよ？」

　契約が切れた後なら、王家に仕えなさいまでの命令は出来ないわ、と言って言葉を切る。無表情で淡々としているのに、いやしているからか、その声音は氷のように寒々しい。

　執事は承ったと言うように、一礼をして視線を王子に送った。王子も手元に置ける自身があるのか、それで満足したのだろう。頷いて返答した。

「よろしいでしょう！　ではお嬢様、お嬢様が勝利した暁に求める物は――、何か御座いますか？」

「………………」

　ヴェリート嬢は、静止した。悲しくて思考停止になっているのかと、観衆たちは思った。しかし生徒会の生徒たちは、彼女が考える時の癖だと知っている。当然に知っている執事も、催促することもなく待つ。

「…………………………………………………………………………………………………………」

「えぇい！　早く答えよ！　俺様をいつまで待たせるのだ！」

　静止した空間に痺れを切らしたのは、王子だった。聖女側の五人も、苛立っている。

「……お嬢様、無理に出せとは申しません。こちらで釣り合いを取りますか？」

　微動だにしなかった氷の令嬢は、はたと首を上げ、小さく肯いた。

「畏まりました。では、それぞれ対応させて差し出していただきますが――、

一、殿下との付き合いを避けること、

一、聖女様の学園退学、

一、実家との絶縁申し出、

一、平民であることの放棄

一、側近との契約破棄

となりますが、いくつか釣り合いが取れませんね」

　観衆も、そういえばと納得する。

　婚約破棄と交際の破局は釣り合わない。公爵家であるヴェリート嬢と、平民である聖女とは実家の繋がりの力は違う。

　平民であることの放棄は意味がわからないし、審判をしているディアーヴォのような側近は、学園のどの生徒にさえいるわけがない。なにせ、第二王子が求める執事なのだ。

「……どうでもよいであろうが。どうせ勝つのは俺様達だ」

　王子は、確かにとは思いつつ勝利を疑っていないためか、そんなどうでもいいことと思考を破棄した。

「確かに下馬評では、聖女様側の圧勝ですしね？　であれば、見積もってみて――殿下達聖女側の代理人五人の、退学とご実家との絶縁申し出で如何でしょうか？」

　審判の執事はこともなげに、完璧な微笑を崩しもせずに言った。不敬ともいえる発言に、観衆たちはざわつく。

「ちょっ！　公爵家といえど、それはさすがに釣り合わないでしょう！」

　一番近くにいたフーゴが、色をなして噛みつく。執事はそれにも一つ頭を下げて応える。

「殿下の申し出があるまではよかったのですが――、最後の私めの価値が高すぎるのです」

　悪びれもせず、謙遜もせずに。フーゴはそのあまりの自信に、二の句を告げなかった。

　無視するわけでもなく、如何ですか？　と声も出さずに視線を向けて執事はリリィ嬢に問うが、リリィ嬢は狼狽（うろた）えた。

「え？　わ、わたしですか?!　えっと、えぇー？」

　右往左往して、視線は最後に王子にはたと止まった。あ、と思い付いたように返答は決まったらしい。深呼吸して答える。

「……お受けするわけには、いかないかもしれません」

　会場はその言葉にざわめいた。視線を観衆全員に向けるように、階段を上る寸前まで歩き出す。

「わたしだけならば、構いません……！　ただし、フォール殿下やフーゴ様、皆様の退学やご実家との関係まで巻き込むわけにはいかないです！　それに決闘のそもそもの発端を考えれば、殿下が悪を捌くことに、条件は不要かと思います！」

　――確かに、公爵令嬢の断罪がきっかけだったよな？

　――罪を重ねて、その罰だ。対等な必要ないよな。

　――ていうか、どう考えても聖女様側が勝つんだし、どうでもいいんじゃない？

　観衆達はざわめきつつ、聖女側に寄った。ざわめきが広がるごとにその流れは加速したが、急停止した。

「成程！　さすが聖女様は、本質も捉えられておりますね」

　執事の返答に聖女は胸をフンスと張ったが、続きがあった。

「ただし決闘には決闘のルールがあります。手続き上ですが、天秤は釣り合わせなければ決闘は成立しないのです」

　三秒程度、執事は困り顔を浮かべた。いつもの微笑みとの差に女子生徒は魅力を感じたが、それこそ微笑と本質は変わらない。視線は聖女から王子に移される。

「しかし、聖女様のお言葉もごもっともです。では五人の代理人に関しては、退学だけに止めておきご実家との断絶は求めない、でよろしいでしょうか？」

「……よかろう！　どうせ負けるはずもない決闘なのだ！　早く始めてしまえ！」

　その答えを受けて一礼し、今度はヴェリート嬢に視線を向ける。また、氷のように美しい顔を、表情を変えずにこくりと上下させた。

　執事は一礼を返すと、本人言うところの地味な二人、ノーマンとフーゴから間合いを切った。

「魔装が解けて一撃が入った瞬間か、降参と言った瞬間で勝敗は決まります」

　黒髪の執事が、同じく黒髪の眼鏡二人に言い聞かせる。二人が頷くのを見て、告げる。

「それでは、開始で御座います！」