忠義の執事が背く時――忠誠を誓ったのは、子どもの頃の話ですよお嬢様？

第5話

「姉さん……！」

　思わずというように零れた言葉が、ざわめきの隙間を縫って思いのほか響いた。

　いや、当人の想いが当人にとっても思いのほか大きく、それが零れたにしては大きな声になったのかもしれない。

「……エト」

　ほとんど無言だった公爵令嬢ヴェリート・ヴェロ・クオーレも、思わず口を開いた。

　最初の言葉は、壇上の青い髪の男子生徒。よく見れば、顔立ちはヴェリートに似ている。瞳の色は同じだが、弟の目は感情が豊かだった。

「どうして、こんなことになったんだろうね」

　弟エトス・ヴェロ・クオーレは、悔やむように俯いて歯噛みする。自分に、何か出来たことがあったんじゃないかと。

「わからないわ……。私も、何でこんなことになっているのか、不思議だもの」

　弟が姉と向かい合い、壇上から見下ろす。会場の荘厳なつくりも相まって、まるで演劇のラストシーン、それも死刑の前のようだった。

　無表情で見上げながら言い放つ姉に、弟はまた端正な顔を歪ませる。

「姉さん!!　リリィさんは、姉さんが心から反省して――、謝ってくれさえすれば！　それ以上は問わないって言ってくれてるんだ！」

　ねぇリリィさん、そう言ってくれたよね、と勢いよく振り返って特待生に問う。

「え、えぇ……。わたしは、意地悪をこれ以上ヴェリート様にされなければ、ほかに望みはないんです……」

　鈴がそよ風で揺れるような声だった。ピンク色の瞳をきゅっと閉じて、大粒の涙をぼろぼろと流しながら頑張って話す。

　頑張って、というのが周囲の生徒にも伝わっているようだった。リリィ・スワネルと話したことがない生徒からも同情心を買い、もはや会場はリリィの味方だった。

　先にフォール王子が話していた、陰湿で悪質で犯罪的な嫌がらせを「意地悪」で済ませようとする優しさと健気さも胸を打つ。

「さぁ！　彼女はこう言ってくれている！　彼女の優しさに感謝して、謝ってよ！」

　エトスの声は、必死だった。

　本当には、この場に立つことを望んでいなかったのだろう。壇上に立ったのは、あくまで姉の最後の命綱にならんがため、姉を救いたい一心だった。

　しかし、氷の姉はその手を払いのける。

「……駄目よエト。悪いことをしていないのに、謝ることはできないわ」

「――――――――ッ！！！！」　

　返答を聞いて弟は、声にならない叫びを上げた。悪びれもしない姉への失望か、怒りか、悲しみか。

　すべてか。

　無音の叫びとともに顔を悲痛に歪めながら、叫び終わると、すっと冷静になった。その無表情は、やはり姉弟なのだと周囲に思わせたが、決定的に違うところがあった。

「――わかったよ、姉さん。昔の明るくって、強かった姉さんに惹かれていた。その思いが僕の中に残っていたみたいだったけど、もうあなたは、姉さんではないんだね」

　姉弟だから、奇しくもという言葉は合わないだろう。しかし、姉弟の絆を絶つ宣言をしたその顔は、皮肉にも姉と同じく氷を思わせるものだった。

「姉さんに、僕達が知らない事情があるのかと思った時もあったよ。でも、この執事があなたを見捨ててこっちに付いているようだと、本当に見下げた存在になり下がったんだね」

　燕尾服の黒い執事に目線をやるが、執事は微笑みを貼り付けたまま振り向きもしなかった。

「決心が付いたよ。……殿下、僕の心は決まりました」

　フォール王子は、一つ頷く。そのまま振り返って膝を曲げ、リリィ嬢に囁く。

「リリィ。心配しないで？　俺様たちは、学園最強なんだ」

　その慈しみに満ちた声と、悪戯っぽい笑顔は、女性ならば誰でも心を奪われただろう。事実、リリィ嬢もそうだったようで、ピンク色の瞳を大きく開いてぽぅっとしていた。

　数秒経ち、我に返ったように頭を振る。

「ですが……！　わたしなんかのために、皆様に戦ってもらうだなんて」

　すがりつくようなリリィ嬢の涙をたたえた上目遣いも、朝露に濡れた花のように可憐。男ならば、この涙を拭うために何でもするだろう。

「ふふ。俺様たちが、お前のためにしたいのさ！　御令嬢。私にあなたのために闘う栄誉をいただけませんか？」

　フォール王子が、ダンスのお誘いの仕草でおどけてみせる。誰が見ても、はっきりと愛の囁きだった。初心な生徒たちは顔を隠し、壇上の他の男子生徒四人は苛立っている。

「うぅ……。そこまで言っていただけるなら……」

　そう言って、気丈に涙を拭う。そして、五人の騎士の顔を見渡す。

「みな様。わたしのために、戦ってくださいますか？」

　覚悟を決めたピンク髪の少女の声に、

「当然だ」

「任せてください！」

「オウ！」

「承知した」

「はい……！」

五人の騎士が応え、少女は正装の左手の手袋を外し、公爵令嬢ヴェリート・ヴェロ・クオーレに向かって投げた。

「ヴェリート様！　わたしは、あなたに決闘を申し込みます！」