四神奇譚(仮称)

序章 後

「一体どうなさるおつもりですか陛下……」

　重臣は跪（ひざまづ）き、進言する。

「なにとぞ、後継者を……でなければこの国は滅びます！」

　必死に話す重臣を横目に、皇帝は頭を抱えていた。

「陛下、皇妃が身籠（みごも）られないならば……どこからか……」

「何を言う！私の妻は皇妃だけだ！他の女など……」

　皇帝は大声を張る。

「私のせいで陛下は連日……重臣たちに……」

　皇妃は敷地内を歩きながら、心を痛めていた。

　だが、いくら年月が過ぎても皇子は生まれず、御子さえ授かることがなかった。

　皇妃はついに心を病み、自害してしまう……。

　そんな彼女の後を追うように、皇帝の体は病に蝕（むしば）まれた。

　自らの命は残り少ない。

　この国と共に滅びる決意を胸に、皇帝はその生涯を終えた—――。

　重臣らは、皇帝を失った悲しみと、この国が滅びる喪失感で苛（さいな）まれていた。

　だがそんなある日、一人の男が皇宮に現れる。

「私がこの国を立て直します」

　そう宣言し、自ら皇帝の座に君臨した。

「一体どうなさるおつもりか……！そなたは……」

「この国は滅びません。あと一月（ひとつき）……お待ちください……」

　彼はそう言った。

　一月後に何があるというのだ……。重臣らは不信の目を向ける。だが、男は顔色一つ変えず、ただそこにいた。

　一月後、皇宮に赤子の泣き声が響いた。

「無事に産声を上げられました！」

　産婆は喜びの涙を浮かべながら、皇帝に知らせる。

「そうか……！妻も、子も無事だな？」

「はい！皇妃様も無事であられます！御子も……四人の御子様もご無事です！」

「全員、男だな？」

「はい！神のお告げの通りです！」

　産婆がそう告げる。

　それを耳にした重臣らは、目を丸くさせ、言葉など発せないでいた。

「皆、聞いたな？我が皇妃が、四人の皇子を誕生させた。これで、私を皇帝と認め、妻を皇妃と認め、皇子らを私の後継者だと認めるな？」

　彼はそう言う。

　誰が最初か、皇宮は「新皇帝陛下！万歳！」と歓声に包まれた。

　それからは皇子らはすくすくと成長し、この上ない美形に成長し、才覚をも手にした。

　だが、彼らはそれがゆえに命を狙われる。

　はじめは小さなケガから。しかし、いつの間にか命が危ぶまれるほどの事故へと発展していった。

　皇帝は頭を抱える。

「なぜだ……なぜ命を狙われる……」

　そんな時、夢を見た。

『神聖山（しんせいざん）の頂上に行きなさい。そこにはかつて存在していた、ヒトであってヒトでないものたちがいる。彼らを皇子の護衛につけなさい』

　皇帝はそう“お告げ”を受けた。

　彼はその“お告げ”のとおり、神聖山へと向かった。

　何日も何日も、ただひたすら登り続ける。皇子らを守るために、頂上へと。

「誰かいないか……！？」

　声を張る。

　がさっ……と、草を踏む足音が聞こえた。

「だれか……き、きみたちは……」

　皇帝の前に現れたのは、ヒトの姿に耳と尾が生えたヒト……いや、動物……だった。

「そなたたちが……」

「そう。我々があなたがお探しの“ヒトであってヒトでないもの”です」

　そう口にしたのは、屈強な体つきだが物腰柔らかな男性……いや、青年だった。

「私はこの国の……」

「皇帝……でしょう？我々にはお見通しなんですよ。あなたが今日ここへ来ることも、我々をあなたの御子……皇子様らの護衛として来宮させようとしていることも……全てわかっています」

　青年はそう言った。

「だったら話は早い！今すぐにでも……」

「そうもいきません。我々はここを離れられない。いつの間にか同族は激減した。残っているのは我々四人だけです。この血を守らなければ……それに、護衛について、我々に何か得でもありますか？」

　皇帝は言葉を失った。

　自らの子を守るために護衛につけようとした彼ら。だが、彼らにも生活はあり、同族を守る義務がある。それを奪っていいものか……。そう悩んだ。

「……君たちに仲間はいるのか……？」

「なぜです？」

「さっき、“激減した”と言った。ということは、少なからず同族はいるということであろう？もし、皇宮で皇子らの護衛をしてくれるというのなら……君たちが安心して生活できる居住区を設けよう」

　皇帝はそう提案した。

　しばらくの沈黙のうち、青年は「……分かりました。約束していただけますね？」と提案を飲む。

「もちろんだ。皇帝として、そなたらの立場も守る。それが私にできる、そなたら一族へのお礼だ……」

　皇帝と共に、彼らは麓から外界へと歩みを進めた。

　もちろん、尾は服の中へ、耳は被り物で隠して―――。

「皇子たちをここへ」

　従者に告げ、四人の皇子を彼らの前に連れてきた。

「この子が第一皇子の皚（がい）、この子が第二皇子の緋（あかつき）、この子が第三皇子の碧（あおい）で、この子が第四皇子の黎（れい）」

「四つ子……なるほどな。これが“神のいたずら”ってやつか」