失声のスティープル

第38話 惨劇の第二幕

「とっておきだと？」

「そう。君も芸の道を極めているなら覚えがあるでしょ？とびっきりの奴は最後まで取っておきたいっていう強い思いだよー」

　得意げに言うシザースに、ローエンビッツは眉をひそめる。

「そなたのプレーン能力はもう十分に味わった。他に何がある？魔法でも使うと言うのか？」

「へぇ、びっくり。そうだよ、今から魔法で君を攻撃するんだ」

「……それは期待薄だな。『パンケーキに何を乗せるか』、大魔道士シナバルはそう表現した。プレーン能力に比べれば魔法などさして特別なものでは──」

「やれ」

「『金舌（メタリングァ）』！！」

「なに！？」

　茂みの中から槍が呼び出し、ローエンビッツに襲いかかる。間一髪、免れたものの彼の顔は冷や汗にまみれていた。

　槍の放たれた箇所で叫び声が轟く。

「ぬおおおっ！逃げようと思っておったのに体が勝手に魔法を！お前ぇ、私を忘れてなかったのか！？」

「うーん場所が悪かったね。もうちょっと後ろに行ってくれてたらなー。まぁ、いいや。奇襲に失敗した以上は正々堂々やるしかないよ。勝手に逃げ出すことは僕が許さない」

「ぐ……！」

　ダフマの足がカタカタと震える。シザースから遠ざかろうとすると動きが止まってしまう。

　既にダフマに戦意は無かったのだ。間違ってもローエンビッツの暗殺に挑戦するつもりはなかった。

「ま、待て！待つのだ人間……ああ幼い方の人間よ！もう十分だろう！？」

「十分？何が？」

「道化師の腕前だ！たった今、あの道化師はお前の剣を掻い潜って標的に炎の一撃を与えた！それで十分だと言っているのだ！」

「あ、そのこと？うーん、でもたった一撃で評価しろって言うのもなー」

「だ、だったら私が保証してやる！これでも私は情報通なのだ、渡り鳥を通して世界中の出来事を知ることができるからな！そこの男に合うのは初めてだが、戦い方を見て確信したぞ！ロンタール王国で“惨劇の立役者”と呼ばれている殺し屋だ！」

「“惨劇の立役者”……？」

「その者の殺しには依頼主が立ち会う！それにただ殺すだけではなく、大道芸を織り交ぜた魔法で娯楽性を演出しながら、標的をいたぶり苦しみ悶えさせたうえで殺すのだ！“憎たらしい奴の虐殺ショー”で依頼主を楽しませることを生業とする、とんでもなく残虐な重罪人だ！」

「ふーん……ローエン、それって本当なの？」

「風のうわさに尾ひれはつきものだろう。ましてや人間を当たり前のように串刺しにする魔物の言葉だ。“残虐”の意味を理解しているか怪しいものだな」

　ひたすらに捲し立てるダフマを、ローエンビッツが睨みつける。思わずダフマは体を震わせた。

「と、とにかく！これ以上、殺し屋の腕前を試す必要など無い！大人しくその国王を差し出して終わりにするのだ！」

「……だそうだ。どうする、シザースよ？」

「どうするもこうするもないよ」

　迷う素振りも見せずにシザースは言い放つ。

「道化師が一番の演目を見せるって言ってるのに中断？そんな残虐なマネ、僕にはできないよー」

「ふ、ふざけるなお前ェェェーッ！！」

「あてが外れたな。では私も遠慮なく行かせてもらおう」

　激高するダフマを余所目に、ローエンビッツがステッキを構える。先端の向く先はシザースの後方……ユキリだ。

　その仕草は何かを発射するように見えた。

　シザースは剣を構えて待ち受ける。

（何が来ようと『デュアル・ブレード』で対処してみせる……！）

　ピカッ！

「……！？」

　ステッキの先端が赤紫色に光った。だが、それだけだった。その後に来ると思っていた攻撃らしきものは何も来なかった。

　そしてローエンビッツはというと、ユキリの方へ向けていたステッキを既に戻していた。

　シザースの脳が警鐘を鳴らす。

　間違いない……ローエンビッツは何（・）か（・）し（・）た（・）！

「ダフマ、国王様を守れ！」

「こ、断る！お前たちの勝手な争いに私を……あ、あああ体が勝手に……！」

「『三短刀（デルタダガー）』！」

　ダフマが拒絶しながらユキリの前に立ちふさがる。そこへ魔法による短刀が一本、放たれた。

（また魔法！？プレーン能力はどうしたのさ！それに残りの二本は持ったまま……）

　どう考えても不自然な行為だった。

　だが敵の意図を見極める時間は無い。シザースは剣を振り抜き、短刀を弾き飛ばす。

　弾き飛ばされた短刀は一回転しながら前方へ落下し……。

「っ！？」

　空中で旋回して再び前方へ進撃した！

「ぐっ！」

　シザースの右肩に短刀が突き刺さる。

　ダフマの素っ頓狂な声が上がった。

「い、今の動きは何だ！？短刀が鳥のように……意思を持った生物のように向かってきたぞ！？」

「こ、この力……なるほどね……」

　シザースは左手で短刀を抜こうと握りしめていた。足は地面を強く踏みしめ、全身に力を込めていた。

「ねぇ、ダフマ。まだ終わっていないみたいだよ。この短刀……まだ進（・）ん（・）で（・）いる。僕は途中に立っていただけ、狙っているのはもっと向こうだよ……」

「ホ……？」

「命令だよ、国王様の体を調べろ。何か変わったところは無い？」

「……う、これは……！？」

　ダフマの調査はすぐに終わった。ユキリの胸元、炎で服が燃えきれ、あらわになっていた肌に奇妙な紋章が浮かび上がっていた。

　円の内側に十字が埋め込まれた模様のそれは、淡く赤紫色の光を放っていた。

「それが照準だ」

　ローエンビッツが言う。

「あるいは“矛先”と表現した方が適切かもな。攻撃の矛先はステッキで指した箇所と変更される」

　観客への説明と並行しながら、ローエンビッツは残りの短刀二本を無造作に投げ捨てる。

　捨てられた短刀は地面にたどり着く前に空中で軌道を変え……！

「国王様を連れて逃げろ！」

「ふざけるな！私は、う、うおおおおおォォォーッ！！」

「いい返事だよダフマ！その照準を死ぬ気で守るんだ！」

「嫌だ！私は死にたくない！」

「ヒィィィッ！助けてっ！助けてぇぇぇーっ！！」

　シザースの命令通り、ダフマはユキリの両足を掴んで飛び立つ。そのユキリは真っ逆さまの体勢で恐怖に叫び散らかすが、そんなことを気にしている余裕は誰にも無かった。

　シザースが後ろへ倒れ込む。引き抜かれた短刀が先の二本に続き、獲物を狙う猛禽類の如く、ユキリの方へ飛びかかっていく。

「これが私のとっておきだ、シザースよ。演目の名は『ミサイル・マエストロ』という。ミサイルとは敵を倒すための投擲物全般を指す言葉だ。あぁ、それと話は変わるが……」

　ローエンビッツがパチパチと手を叩きながら言う。

　そういえば彼の手は白い手袋ではなく素肌だったな……と、シザースはどうでもいいことを思い出し、苦笑した。

「そなたのとっておきを侮った非礼を詫びよう。あの魔物がいなければ私の目的はとうに達成していただろう」

「まるで、もう勝敗が決したかのような勝ち誇り方だね」

「直に終わる。あの魔物の飛行速度では引き離せない。そなたも諦めろ。その傷は本来であれば負う必要の無かった傷だ。わざわざ無理をすることはない」

「ううん、そんなことはないよ。負けた側として振る舞うなら、怪我してる方が説得力がある」

　シザースは右肩をかばうように立ち上がる。右手はダランと垂れ下がり、持っていた剣が地面に落下した。

　それでも左手の方にはまだ剣を握っているところを見るに……。

「まだやる気か？」

「うん、せっかく舞台に出させてもらってるんだ。なら君に敬意を払って最後まで護衛役を演じないとねー」

「ゲストが私の舞台を心配する必要は無い。もう動かすのも辛いほどに痛むはずだ。やめておけ」

「いいのいいの、僕が好きでやってるんだから。それより自分の心配をした方がいいと思うよー」

「なに……？」

　シザースが左手だけで剣を構え、言い放つ。

「この距離じゃ僕が国王様への攻撃を防ぐのは無理。そんな状況で護衛を成立させるのであれば、取るべき方法はただ一つしかない」

「っ！？正気か！？」

　否、正気じゃない。

　この少年はどこか狂っている。

「プレーン能力を解除するために、君の命を絶つ」

「忘れたのか！？余計な殺し合いを避けるための交渉だったはずだ！」

　ローエンビッツは、この少年に交渉を持ちかけたことを後悔し始めていた。