失声のスティープル

第8話 噛み締める

　え……？

「え……？今のは誰の声……？」

　聞いたことの無い声だった。

「初めて聞く声だ……女性の……聞いたことの無い声」

　それにさっきからあたしの考えてることを……！

「あたしの考えてることを喋っている……！それってまさか！？」

　喋っているのは！

「あたしだ！これはスティープルの声っ！初めて聞くあたし自身の声だっ！でも一体どうして！？」

　戸惑っているのはあたしだけではなかった。

「タッカーさん、これは……どうすべきなんでしょうね？あまりにも予想外のことが起きているんですが、隊長に報告すべきなんでしょうかね？」

「ば、馬鹿な！あの小娘が喋れたから何だというんじゃ！？わしが鎖であやつを止めている間に、お主が処刑を執行すれば結果は同じじゃ！何も問題なく終わるじゃろう！？」

「違いますよ」

「なんじゃと……！？」

　気づけばリムーバの体は小刻みに震えていた。

　あたしに定めている狙いを外さないように努めながら、何かに対して抗っていた。

「そうじゃあない、私が予想外と言っているのはあいつの方じゃあないんです。私の指の方なんですよ」

「指……？」

「離（・）れ（・）な（・）い（・）んですよ指が……矢を放ってくれない。そうでもなけりゃあ、さっさと射殺してやってるってのに」

「ふざけとる場合か！？」

　タッカーは怒り心頭という表情で、構えたままになっているリムーバの指へと視線を向ける。

　だがその怒りはすぐに驚愕へと変わった。

「な、なんじゃこれは……！？リムーバ、お主の指の腹にあるのは……！」

「……！タッカーさん、今気づいたんですが、あいつの喉にあるのって……！」

「あたしの喉……！？」

　指で触れると不思議な感覚があった。

　ぷにぷにして柔らかい物に囲まれたのは穴だった。

　穴の中に指を入れると何やら硬い物が並んでいる。

「何これ？表面が滑っていて壁みたいものが穴の中に……それに動いてる？いや、壁だけじゃない。あたしが喋るたびに穴全体が動いてる」

　その内部はじんわりと濡れていて温もりがある。

　これは……まさか！？

「口だ！あたしの喉に口が付いていて……本物の口の代わりに喋っている！」

「口じゃ！お主の指に口が付いていて、矢に食いついて止めておるんじゃ！」

　一体これは何なんだ！？

　魔法じゃない！魔法なんて覚えようと努力したことも無いんだ！あたしには魔法は唱えられない！

　でも……魔法でないとすれば……？

「これは……まさか、いやそうとしか考えられんぞ」

「タッカーさん、何か知っているんですか……！？」

「パンケーキじゃ」

「……は？何ですって？」

　パンケーキに何を乗せるか？

　タッカーの言うその話をあたしは読んだことがある。大賢者シナバル・スィーリンの人生を綴った物語だ。

「世の中には何も着飾らなくても周囲と渡り合えるパンケーキが存在する！剣や魔法などという通俗的なものではない！その人間だけが持つ唯一無二の能力！」

「何が言いたいんです！？パンケーキだの何だの余計な説明はいらない！あいつは何だと言うんです！？」

「プレーンじゃ！」

「プ……何ですって？」

「シナバル・スィーリンはそういった能力を持つ者をこう名付けた……プレーンと！」

　無地（プレーン）……！

　あたしの喉に開けたこの口は魔法ではなく、あたしだけの特殊な能力……プレーン能力だと言うのか……！？

「なるほど、もう結構ですよタッカーさん。私の指が離れないのはスティープルの仕業だということは分かりました。他に問題はありません、処刑を再開しましょう」

「ふん、言われずともやってやるわい！その指についた口を外せばいいんじゃろうが！」

「っ……！」

　タッカーが私に刺した鎖を維持しながら、リムーバの指先に手をかける。

　まずい、早く逃げないと……！

「無駄じゃ無駄じゃ！わしの鎖は刺すだけでなく、魔力によって傷口に固定される！わしを倒さん限り、お主はそこから逃げられんのじゃよ！」

「ぐ……！」

「さて、お主はめでたくも産声を上げたわけじゃが、同時に罪人として相応しい立場に立てた思わんか？今から断末魔の悲鳴を上げながら処刑されるのじゃよ！これほど相応しい変化があるか！カーッカッカ！」

　ブチッ！

「……あ？」

「な、なんです今の音は……！？」

　その光景を見た時、あたしは大賢者の言葉に納得した。

　確かに彼の言葉の通りだった。プレーン能力は、ただそれだけで周囲のパンケーキと渡り合える。

「が、が、が……がああああァッ……！」

　リムーバの指に付いた口が、それを外そうと伸ばしたタッカーの指を噛みちぎっていた！

「わ、わわわ、わしの……おおおォォォッ！」

　悲痛な叫びを上げるタッカーだったが、よろめくことはできなかった。

　彼の足元の床はあたしが触れていた床だ。最初にわざと逃された直後、あたしがリムーバに体当たりした時に触れていた床。

　そこに形成された口が四つ、タッカーの靴に噛み付いている！

「おおおおおおォォォォォッ！？」

　指を奪われた衝撃と固定された靴に足を取られたことで、タッカーはパニック状態に陥る。

　ガツン、という大きな音が響き渡った。タッカーが受け身も取れずに後頭部から床に叩きつけられた音だった。

「タッカーさん！？何をボケたことをしているんです！？」

　ビシュッ！

「っ！？矢が……！？」

　リムーバがタッカーに気を取られた瞬間、その指先に形成されていた口が開き、矢が放たれた。

　もちろん既にあたしから狙いは外れている。だからこそ口が消えた……いや、あたしが自分の意思で消したのだ。

「最初は驚いたけど、やっぱりあたしの能力なのね。こうやって思い通りに動いてくれるなんて」

　タッカーの気絶と同時に、あたしの背に繋がっていた鎖の魔法が解けた。

　自由になった体であたしは狙いの外れた矢を拾う。

「戦うわ、あたし……戦って生き延びてみせる。呪われた人生に一筋の光が射したのよ！この光があたしを戦わせてくれる！」

「こ、この反逆者がぁっ！」

　リムーバが弓を構えて矢を引く。

　だが無駄だ。その指先にはまだ口が残っている。

「うっ！？ゆ、弓が！」

　今度は矢を止めることはしない。弦を噛み切った。

「でも、そうなると名前が欲しいわね。口と呼ぶのはあんまりだし……！」

「うおおおおおおォォォーッ！」

　リムーバは弓を捨てると、矢を握りしめてあたしへと向かってきた。飛ばせないなら直接、脳天に突き立ててやろうというのだ。

　あたしはそれに対して拾っていた矢を放り投げる。

　先端の向く方向など気にせずに無造作に放られた矢を、リムーバは無警戒に受け止めた。

「え？矢を返すなんて、いきなり親切なこと……」

　矢の表面が口で覆われる。

「っ！？しまっ──！！」

　リムーバが絶叫する。あっという間に彼の手は血塗れになった。

「そうね、決めたわ」

　そっと見つめた手のひらに口が浮かび上がり、ニコリと笑う。

「“噛み締める”、こうやって言葉を伝えられる幸福を、そしてあたしの戦う相手を！噛み、そして締める！この能力は『ファングド・ファスナー』と呼ぶ！」