キャプテン桃子

そして少女は

　太平洋に着水した宇宙戦艦は、巨大な火山のようだった。

　テレビやラジオなど世界全ての端末に流れた映像。そこには漆黒の肌と、額に歪んだ一本の角を持つ異形の姿。

『かつてこの星へ落ちた子供がいる。拾った奴はこの意味が分かるだろう。それをここへ持って来い』

　映像はそこで途切れ、桃子のスマートフォンは先程まで鑑賞していた映画へと切り替わる。

「お母、お父！　なんかヤバいことに、って」

　急いでリビングへ降りると、母が泣いていた。あまり表情を変えない父でさえ眉間に硬く皺を寄せ、深く俯いている。桃子はどうしてそんな顔をしているのか、聞くことが出来なかった。

「桃子、実は」

「ダメ！」

　何かを語ろうとした父を、母は耳慣れない声で遮る。そんな悲痛な様子に、桃子は今まで抱えてきたものが繋がっていく気がした。

「アタシ、なの？」

　呟いた桃子に二人は顔を合わせてそれからぽつり、ぽつりと。

「お前は空からやって来たんだ」

　語られた秘密。連れて行かれた納屋の奥底で、布を掛けられた球体を見せられ、母は金庫にしまっていたものを、震えた手つきで桃子へ渡す。

「これは？」

　それは大きな結晶が中央に填め込まれた、黄金色のペンダント。

「寝ている桃ちゃんと一緒に置いてあったの。きっと貴方の……本当の両親が渡した物」

　母の言葉が桃子に突き刺さる。父は、口を噤んで涙を一筋流した。二人のそんな姿を見て桃子もまた涙を流し、それから笑う。

「アタシ行くよ。でちゃんと帰ってくる。だってこの家がアタシの帰る場所だもん。大好きなお父とお母が待ってる、「ただいま」って言えるアタシの家なんだ」

「私は桃ちゃんにっ、行って欲しくないっ」

「俺もだ……桃子」

「ありがと。二人とも」

　桃子は涙を拭い、首からペンダントを掛けると振り返らずに家を出る。視界一杯に広がる山々を、見慣れた風景を噛み締めながら歩き、考えた。

「海、どうしようかなあ」

　目的の戦艦が位置するのは太平洋の真ん中。船で行こうにも直行便など出ている訳がない。泳いで行くのはあまりに無謀だ。

　そんな時。

「連れてってやろうか？」

　背後から聞こえた声に振り向くと、そこには木にもたれて腕を組み佇む一匹が。

「条件はあるがな」

　それは登校中に何度も目にした事がある、この辺りでは珍しくもない猿。

「突然過ぎますよ、エテ。少しは説明しないと」

　傍から現れたもう一つは、丁寧な口調で人間とそう変わらぬ体格をしていたが、頭部だけが鳥。

「ワンワン！」

　鳥頭の足元には一匹の小さな柴犬が吠えている。異様な状況に、腰を抜かしかけた桃子は叫ぶ。

「な、なんなのアンタ達は！？」

「オイラは銀河を旅するお宝ハンター、エテ。こっちがキジー、吠えてんのはショーンだ」

「は、はあ」

「奴らが探してんのはお前だろ？　んで、オイラはそれが欲しい」

　猿のエテは、真っ直ぐに桃子の胸元を指差す。

「『キビクリスタル』だ」

「きび、クリスタル？」

「それは特定の星で僅かな量しか採取出来ない希少なもので、『健やかなる魂に命を与える』と、銀河中が血眼になって探しているのです」

　キジーの説明に、桃子はペンダントを握った。

「これでアタシを連れてってくれるの？」

「ああ」

「分かった……いいよ。あそこに行けたなら、その時に渡す」

「契約成立だ」

　エテはポケットからリモコンを１つ取り出すと、ボタンを押した。すると桃子の目の前の景色が歪み、一隻の宇宙船が現れる。

　降りて来たシャフトに乗り込むと凄まじい振動の後、桃子の故郷はあっという間に雲の向こうに消える。太平洋に出ると水平線上の戦艦が、映像よりも巨大に見えた。

『何者だ』

　速度を落として近付くと、無線が室内に響いた。

「お望みのもんを連れて来た。ハッチを開けてくれないか？」

　エテが返して数秒間の沈黙の後。

『良いだろう』

　無線はそこで終わり、静寂に包まれた室内でエテが呟く。

「しかしお前さん一体何者だ？　そんなもん持ってるなんて」

　その問いかけに桃子は答えられなかった。

「まあいい。そろそろ到着だ」

　エテが言って、桃子は視線を正面に戻す。漆黒の戦艦の下部、巨大な口のようなハッチが開き、桃子が乗る船を飲み込んだ。暫く暗闇が続いて、その後眩い光が差し込む。

「ありがとう。これ、約束のもの」

　船を降りるとすぐさま火器で武装した異形に取り囲まれ、桃子のみならずエテ達も金属の輪を両腕に、ショーンは鉄カゴへと拘束されてしまう。

「おいおい。オイラ達はコイツを連れて来ただけだ」

「黙れ」

　冷徹な口調で「来い」と遮り、桃子達の背中に武器を押し当てる。目の前の昇降機に無理やり乗せられ、向かったのは最上階。

「大将。連れて来やした」

　そこはただ一つ、黄金の椅子があるだけの空間。

「懐かしい匂いだ……懐かしく、忌わしい」

　そこにはただ一人、他の異形よりも屈強で歪で、巨大な角を持つ異形達の大将が座り、赤黒い眼光が鋭く桃子を捉える。

「なんだそれは」

　そんな大将がジロリ、エテ達を見た。軽く指を鳴らし、すると背後の異形達が武器を構える。

「お待ち下さい！　私達はただ連れて来ただけで、それに『キビクリスタル』を持っています。貴方もその価値をっ」

「何を勘違いしている」

「え？」

「アレは元々俺達のモノ。ただ取り返すのみ……やれ」　

　その瞬間──桃子は腕の拘束を力任せに引き千切って駆け出し、エテ達を庇うように両手を広げ、火力に背中を晒す。血の一滴どころか擦り傷さえ負ったことがない桃子を、初めての痛みが襲った。

「お前さんっ、なんで」

　エテを含め、異形達も唖然と固まる。

「どうしてオイラ達をっ」

　桃子は朧げな足取りで、茫然自失な異形の手からカゴに入れられたショーンを奪いキジーに。遮る気配の無い異形達を押し退け、桃子はエテ達に「行って」と昇降機に乗り込ませ、最後に吠えるショーンに手を振った。

　そうして、大将を睨む。

「お前が用あるのはアタシなんでしょ。一対一でやろうよ」

　聞いた大将は一度目を細めて、高らか笑った。フロア全体に響く常軌を逸した声に、異形達の戦慄が桃子にまで伝わる。

「お前らは下がってろ」

「で、ですがっ」

「俺がやる。俺が終わらせてやる」

　ぞろぞろと消えていく異形達。睨み合ったまま動かない二人、最初に口を開いたのは大将だ。

「この椅子は、座っていた奴の首をこの手でへし折り、取り返したモノ」

「だから？」

「お前は自分の生まれを知っているか？」

「知らない」

「お前が生まれたのは、ブラコという惑星。そこでお前の両親は王だった……俺が殺した」

　唐突に飛び出した真実に、桃子は目を見開く。

「これはお前の父の物だった。ここに座り、俺達オーガに、『キビクリスタル』などという石を探させふんぞり返っていた。どうだ？　殺されても文句はないと思わないか？」

　頭の中は真っ白だった。

「お前は憎き血脈。その最後」

「だからって……こんなことっ」

　瞬間、大将の体が消える。

「300年」

　声が聞こえ、桃子は反射的に上を向く。

「醜いというだけで、俺達は300年も奴隷だった」

　視線に映った笑みを浮かべる大将の姿。そして、

「たったそれだけで、あんなことが許されるわけない」

　顔を踏まれ、倒れた腹を、足を、背中を、何度も何度も踏まれ続けて床がヒビ割れ、やがて底が抜ける。

　桃子の霞む目に差し込んだ黄金の輝き。

「何もかも、お前の両親は奪っただけだ」

　下のフロアは宝物庫だった。雑多に置かれた金銀財宝の数々が、笑いながらも涙を流し怒りに震える大将の姿が、語られた内容を真実であると桃子に告げていた。

　大将は手近にあった一振りの剣を引き抜く。桃子にはもう動く力は残っていない──コイツはこれで満足する。これで地球の皆も、お父もお母も無事に暮らせる。そう思った。

　振り下ろされた剣先が皮膚を貫き内臓に届いた瞬間、桃子の意識は途切れる。流れる血液。虚空を見つめたまま固まった瞳を確認した大将は短く息を吐いた。その表情からは激情も衝動も失われ、

「あっけない」

　ぽつり零し、踵を返して行く。

「おい、おいっ」

　静寂だった宝物庫に、声が響いた。

「返事をして下さい！」

「ワン……」

　物陰から現れたのは、逃げ出した筈のエテ達だった。彼らは桃子に駆け寄り、懸命に呼び掛ける。

「無駄だ」

　冷徹に言い放つ大将の声は彼らには聞こえていなかった。

「借りだけ作って逝っちまうなんて許さねえ。オイラはそーいうのが嫌いなんだ！」

「え、エテ！？　何をっ」

　エテは懐から取り出したペンダントを桃子へ、剣が突き刺さっている箇所へと当てる。

「『無限の命を与える』んだろ！」

「『健やかなる魂』にだ。呪われた血脈に備わっている筈がない」

「いや備わってる。出会ったばかりのオイラ達を助けたコイツになら！」

　すると桃子の腕が、ピクリと動いた。目は見開いたまま、胸元に押し当てられたペンダントを掴み、持ち上げると、

「いただきます」

　大きく開けた口で、パクリ。バリバリムシャムシャと。

　誰の耳にも届く程に心音が大きく響き、虚だった瞳や蒼白だった肌に『命』が宿って、ゆったりした動作で体がひょっこりと。突き刺さった剣を引き抜き桃子が感じた生まれて初めての満腹。

「あ、ありえんっ！」

　塞がっていく傷口に大将の表情が灯る。

「お、お前さん、大丈夫なのか？」

「うん」

　調子を試すように、桃子が剣を横に一振りし付いた血液を払うと、凄まじい衝撃波が大将の方へ注がれ、辺りの財宝を吹き飛ばした。痛めつけられた体は、もうどこにも傷跡がない。

　唖然とするエテ達に「下がってて」と、剣先を大将へ向ける。

「ふざけるな！」

　灼眼を携えて吠えた大将が突撃し桃子は構える。しかし振り下ろすことはせず一撃は剣の腹で受けて流す。空いた腹へ蹴りを入れると、苦悶の表情を浮かべた大将へ、桃子は力強く握り込んだ拳を叩き込んだ。

「な、何故だ……何故っ」

　大将は叫び、桃子に懐から取り出した銃を向けるが、振り抜いた剣によってそれは一瞬にして砕かれた。

「もう終わってるんだよ」

　膝をつき消沈した大将の首元に、桃子が剣を突き付ける。

「なら殺せ。お前に敵わぬ俺に生きる価値はない」

　だが、振り下ろさない。それどころか思い切り投げ、遠くで虚しく金属音が転がっていく。

「何を」

「何もかも終わってる。アンタがアタシの、お父さんとお母さんを殺した時に終わったの。今更何を憎むの？」

「ならどうしろと……忘れて生きろと、そう言いたいのか。お前の父と母を殺した俺を見て、お前は何とも思わないのか！！」

「思うよ。そりゃ簡単には割り切れない。でも割り切れないなら、アタシは今ある大事な人を守っていきたい。貴方には関係のない、アタシの大事なものを」

　沈黙した大将に、背を向け歩き出す。

「貴方にだってあるよね。アタシには関係ない、大事なもの」

　宝物庫を抜けると、艦内の異形は不思議と誰も邪魔することなく、桃子達は無事に戦艦を後にした。

「ごめんね。アレ、食べちゃった」

「別に良いさ。宝物庫からお土産も頂戴したしな」

「あ、ずるーい！」

　宇宙船の窓から、異形の戦艦が空に昇っていく様子が見える。明かされた両親の真実は、その光景を眺める桃子の心情に大きく影響を与えた。

「そういえばお前さん、名前はなんて？」

「桃子だよ。川上桃子。それがアタシ」

　揺らぎかける心を、近付く故郷の景色が埋め尽くしていく。また何処かへ別の惑星に向かうエテ達に手を振って、田んぼ道を歩いていると、徐々に足が早くなっていった。

　早く、早くと。

「ただいま！　お父！　お母！」

　これは一人の少女が、英雄となる前の話。

　かぐや姫率いる月軍団から地球を守り、英雄となるのはまた別のお話。