キャプテン桃子

桃子伝説の始まり

　2007年7月7日。

　日本のとある片田舎に川上夫妻という夫婦が暮らしていた。夫は山へ山菜を、妻は自宅で洗濯を始めた時のこと。

「ん？」

　妻が、雲一つない晴天の空に赤い火の玉を、真っ直ぐに落下して来ている１つを見つける。

「な、なに、あれ……」

　凄まじい速度で落下していた火の玉は空中で突然停止。そしてまるで妻を見つけたかのように、吸い込まれるようにふわふわと、重力を感じさせない動きに変わる。球体はすぐ目の前の庭に、妻は恐る恐る歩みを進める。

　明らかに自然物ではない、艶のある光沢の桃色。

　突如、球体が真っ二つに割れる。

「オギャー！！」

　中から赤子の声がして、妻はいよいよ腰を抜かしそうになった。しかし放ってはおけないと考えるよりも先に体が動いた。

「よしよし」

　おぼつかない手つきで抱え、泣き止んでいく声に微笑んだ妻は、そっと自宅へ連れ帰った。

　側にあった黄金色に輝くペンダントも一緒に。

　異変に気が付き急いで帰宅した夫へ妻は事情を説明する。次に話し合ったのは赤子の今後について。

「この子を育てたい」

　夫は赤子を我が子のように抱く妻を見て深く考え口を開く。

「本当に良いのか」

　問いに間髪入れずに頷く妻に夫もまた、決意を固める。その後赤子は『川上桃子』と新たに名付けられ正式に養子となり、妻は母へ、夫は父となる。

「おかあっ、おとうっ」

　両親の望み通りすくすくと成長していく桃子。

「みてみてーっ。すごいでしょ！」

　しかし桃子は特別だった。

　4歳にして米袋を軽々持ち上げ、6歳では遂に大木を根ごと引き抜き一本丸々家に持ち帰った。氾濫する川を難なく泳ぎ、リビングで飛び跳ねれば床には穴が空く。食事は大人の何倍もの量を「腹八分目かな」と平らげて、深夜には隠れてつまみ食いをしていた。

「桃ちゃん。１つ約束して欲しいの」

　そうして小学校に入学する前日。両親はランドセルを背負ってはしゃぐ桃子を呼び出し、告げた。

「やくそく？」

「皆の前では力を使わないで、ね？」

「どーして？」

「お前は特別だ。しかしそれは、学校のお友達を傷付けてしまうかもしれないんだよ」

「そんなことしないよ！！」

「いつか必ず、必要な時が来るわ。だから誰かを守るために、困っている人を助ける為のとっておきにするの。ね？」

「まもる、たすける、ため、とっておき？」

　釈然としない様子の桃子だったが、一応納得したらしい。母と父に頭を撫でられると目を細めて、またランドセルを背にはしゃぎ、床に穴を開けた。

　こうして小学校に入ってからも、桃子は真っ直ぐに大きくなっていく。

「おい男子ども！！　また和子ちゃんをいじめてんのか！」

「うわやべえ怪力女だ、にげろー！」

「か、怪力女……って待てコラああ！」

　最初は周囲との違いに苦労したが、両親との約束をほぼ忠実に守り、正義感に溢れた彼女はクラスでも人気者だった。

「川上さん、また赤点ね」

「す、すいません先生。いや違うんですよ。最近ドラマが面白くて」

「違くないじゃん」

　中学に上がってからも多くの友達に囲まれ、勉強は不得意ながらも毎日を笑って過ごし、家に帰れば両親がいる幸せな日々。

　だが悩みがないわけではなかった。

　体と心の成長につれ、桃子は思うようになった。

「どうしてアタシはみんなと違うんだろう」

　そんなある日のこと。

『聞け。地球人』

　日常は、唐突に終わりを迎える。