薬師は独りで眠れない

2-6大鍾乳洞

　私たちが来たことに気づかなかったのか、コニーはこちらに背をむけて薬の調合をしているところだった。

　青い小さな花がついた薬草と、樹皮を砕いたものがテーブルに置いてある。きっと咳止めの薬を作っているのだろう。

　コンコンとすでに開いているドアをノックして、ハンターが声をかける。

「コニー、またしばらく世話になるぞ」

　振り返ったコニーは、真剣な顔をして薬さじを持っていた。あまり寝ていないのか目の下にはクマがある。

「おっと、すまない。仕事の邪魔だったな。終わったら休憩しよう、胡桃屋（くるみや）のビスケットはうまいぞ」

「びすけっと……」

　コニーがふらっとこちらに歩いてきたので、彼女と入れ替わるように部屋の奥へ走る。

　火にかかっていた鍋の一つだけを脇によけた。薬草の方は沸騰させると薬効が失われてしまうのだ。

「あ、すみません」

　彼女はぼんやりした表情で、私を見つめる。

「吹きこぼれてしまうかと思って……大丈夫ですか？　かなりお疲れのようです」

「忙しくて、寝ていなかったので。片付けますね」

「手伝おう」

　すぐにハンターが出しっぱなしになっていた箱を重ねたり、手桶を脇によけたりする。

　私たちがまた来ると言ったから、無理をして仕事をしていたのだろう。悪いことをしてしまった。

　ビスケットを頬張ったコニーの頬が、ぱっと明るくなる。

「お、おいしいです！」

　夢中で焼き菓子をかじるコニーを見て、私たちはホッと顔を見合わせた。

　午後から予定していた鍾乳洞の探索は繰り延べて、溜まっていたコニーの家事を手伝う。ビスケットを食べた彼女は、寝不足の疲れも見せずによく働いた。

「洗濯が終わったなら、干してこようか」

「結構です！　どこでもいいので掃除をお願いします」

　ハンターのからかいに反撃する元気も出たコニーに、ハタキとほうきを渡されて、学校へ押し込まれた。

　前回泊まった時に使わせてもらった部屋は、さっき掃除が終わったから、別の場所も綺麗にしようかと、開けたことのなかった扉を開く。

　細長い窓が一つだけのその部屋は、狭くて暗い。そして壁一面に本が並んでいた。

「図書室か。田舎の学校の割に立派だな」

「こんなにたくさんの本、見たことありません。あっ、これは薬草学の本ですよ」

　一冊の本を抜き出して表紙を開いていると、ハンターは私を本棚との間に挟むように立つ。

　開きっぱなしの扉を見てから周辺の気配を探ると、棚の上段に手をついた。

「本が読めるんだな」

　小さな声が聞こえるように背中を丸めて彼は言う。

「お師匠様が教えてくれました」

　彼は、何かを懐かしむように目を細めて言った。

「知識は荷物にならないが、必ずおまえさんの役に立つ」

　その後のセリフは私が引き継ぐ。

「たんと頭に詰め込んでおくんだね。……どうして知っているんですか」

「昔ゼシカの森で怪我をしたとき、あの人が俺を治してくれた。でも、治療費の金貨５枚が払えなくて、一月近くも水汲みと薪割をさせられたんだ」

「師匠の治療は特別ですから、それでも破格ですよ」

　そうだ、と思って薬草学の本から該当するページを探す。

「私、引き取られた時に、自分の名前が分からなかったんです。それじゃ不便だからと、師匠がこの木から名前をつけてくれました」

　ハンターにも見えるように本を持ちあげると、彼は噛みしめた奥歯を、ため息で開きながら視線を落とした。

「……ビビミティカ？　あぁ、あの黄色い花が咲く木か」

「はい。花や葉はもちろん樹皮までまるごと薬の材料になるんです」

　最初、いつまでも小屋の片隅で震える私を「こんな臆病者見たことが無いよ。おまえはビビりのビビだ」と師匠は言って「ビビ」と呼ぶようになった。

　そのままかなり長いこと私は自分を「臆病者のビビ」だと思い込んでいて、本当の由来を聞いたのは、森で暮らし始めてから数年は経った後。

「ビビミティカは薬師の愛する木だと。自分が一番好きな木だから、私にその名をつけたと……」

　胸の奥がキュウっとなったら、すぐにハンターが私の頭を自分の胸に引き寄せてくれる。

「ビビ、あんたの名は、口にすると甘い。呼ぶ者を幸福にする名前だな」

　耳に彼の声が振動ごと伝わる。響く「ビビ」の音は、呼ばれる者だって特別に幸せにしてくれる名前だ。

　夕飯の後で、明日は朝から鍾乳洞に潜りたいとハンターが言うと、コニーは例の火茶（ひちゃ）を用意してくれた。相変わらずこのお茶を飲むと、耳がボワっとする。

「……なかなかこの感覚に慣れません」

　耳を触りながら私が言うと、コニーはそれでも寒いよりマシですよと言う。

　夜は相変わらず、男性と女性の二部屋に別れて眠った。ハンターは廊下で座っているから、一部屋半と言うべきだろうか。

　いっぱいお掃除もしたし、明日は早いんだから、と自分に言い聞かせる。目を閉じて、ちらっと外を見て、また閉じて、くりかえしているうちに結局夜が明けた。

　朝も飲んでから行くと体の冷え方が全然違うからと、コニーは火茶をいれてくれた。

「昨日の朝、熱を出した子どもの様子を見に行くので、私は一緒に行けません。あまり奥まで行かないで下さいね」

　彼女は薬を作っていただけじゃなくて、看護にも行っていたのだ。

　コニーにそれが終わったら今日は少しゆっくりしていて下さいね、と言って学校を出た。

　彼女が使っている方の出入口を使う許可をもらって、私たちは本格的に鍾乳洞の探索を開始した。

　新調したランプはかなり明るく、前回より鍾乳洞の内部がよく見渡せる。

　ハンターは腰に愛用の剣を下げ、追加用の油瓶３本をザックに入れて背負っていた。ザックには他にロープと小ぶりなピッケルが入っている。

　私は火茶を入れてもらった水筒、海猫亭の甘くないケーキをスライスしたもの、缶入りのビスケット、それと少しの薬師道具をカバンに入れ、彼に手をひかれて歩いていく。

　ブーツに履き替えたことで、足元はかなり安定した。

「念のため、ここで一旦油を足そう」

　前回コニーと来た広い場所まで一息に来て、彼は言った。

　右へ左へとかなり複雑な経路を通ってきたように思えるのだけど、ハンターはこれを一度で覚えてしまえるんだ。すごいなと思って彼を見つめていると、火を吹き消そうとしていた手を止めた。

「暗くなるのが怖いか？」

　私が首を横に振ると、ハンターはザックから油の瓶を取り出して栓を抜いた。

「俺が明かりを点けているから、油を入れてくれ」

　そう言うとフッとランプが消え、代わりに彼の手のひらに小さな光が灯る。

　どこからどう出しているのかさっぱり分からないその炎は、ランプの明かりより少し青白いような気がする。

「前にも言ったが、俺は魔法が苦手だ。長持ちせんから早めに頼む」

　慌てて給油口を開け、油を注ぐ。ちょうどビン一本分が中に入ると、彼はホヤを上げて手のひらの炎をランプの芯に移し、あたりが明るくなった。

　広めの空間を隅々まで確認すると、やはり川になっている場所を越えなければ向こうに渡れない。流れの早い川は水深もあり、濡れずに渡ることはできそうもなかった。

「向こうは、かなり奥まで穴が続いているだろうし、あっちからは滝の音がする。この空洞が今後の探索の起点だ」

　そう言うと私にランプを渡し、自分の上着を脱いで平らな岩に敷いた。

「そこに座ってこっちを照らしていてくれ」

　ハンターは手近なところから、あたりに転がっている岩を川に落としはじめた。一抱えくらいの岩なら、少し離れた場所からでも持ち上げて運ぶ。

　流れをせき止めてしまわない程度に岩を配置すると、一旦自分で渡ってみて、私のところまで戻ってきた。

「時間がかかったが、毎回濡れて歩くのは嫌だからな、さ、行こう」

　対岸に渡ると、進む速度は激減し、一つ一つのくぼみや天井を確認するように歩いていく。

　途中で２本目の油をランプに入れて、まずは南方向へ続いている穴のほうを先に調べようと決め、今日の探索を終えた。

　新しいマントのおかげか、コニーの火茶のおかげか、今日は全く冷えを感じなかった。

　村への道を歩きながら、私は彼に尋ねた。

「あの炎の魔法は、練習すれば私にも使えるようになりますか？」

「魔法の習得は遅くても十歳までとは聞くがな、それで魔法学のある上流学校がボロ儲けしているんだ」

「あなたは、どこで魔法を学んだのですか？」

「学校だ。悪い生徒だったから、学問も魔法もサッパリだがな」

　彼と学生のイメージが全く結びつかない。

「覚えたとして、役に立つのは煙草（タバコ）に火を付ける時くらいだ。この前ヴァイも、教会の癒しなんてこけおどしだって言ってただろう、魔法なんてそんなもんだ」

　ヴァイスはそこまでは言ってない。

　でもそうか、魔法を覚えるにはもう遅いのか。ちょっとシュンとしていると彼は私の背中をポンポンと叩いた。

「俺には薬は作れない。怪我も治してやれない。でも俺たちは二人旅だ。互いに無いところを補えばいいだろ」

　それを納得するには、私に無いところばかりが多すぎる。

　学校へ戻ると、うたたねをしていたコニーが跳ね起きた。

　大丈夫でしたか、怪我はありませんかとしきりに私を心配してくれる。

　ベッドに入っても、洞窟を歩いて体は疲れているのに、やっぱり寝付くことはできそうもなかった。

　今夜は月が明るい。ふと思い立ってコニーに声をかけた。

「あの、なかなか眠れないので、図書室から本を持ってきても構いませんか？」

「……お嬢様は、字が読めるんですか」

「はい。一生懸命勉強しました」

　お嬢様設定なのだから、学校に行って勉強をしていても不自然じゃないはずだ。

「うらやましい。どうぞ、どれでも好きなものを持ってきてください」

　小さな燭台を渡されて廊下への扉を開けると、すでにハンターは立って私を待っていた。

　ろうそくの明かりで本を探す私に、彼は言う。

「あまり夜更かしなさいませんように」

「夜更かしなんかしません」

「薬草学」と「鍾乳洞の生態」という２冊の本を手にとった私はきっぱりとそう言い返す。するのは夜更かしではなく、夜明かしだ。

　すると、唐突に後ろからぎゅっと抱きしめられて、あやうく持ってる本を取り落としそうになった。

「これで、睡眠１時間分になったりは？」

「……そういう便利なものではないんです」

　それは残念だとあっさり彼は手を離してしまい、それはそれで、ちょっと名残惜しい。

　コニーが怒り出す前に部屋に戻ると、ハンターはドアの前の木の椅子に腰を降ろしてひらりと手を振った。

　ベッドで過ごしている私が弱音を吐いている場合ではない。

　月明りで本を読み、しばらくすると、コニーの寝息が聞こえてくる。

　私は、彼女の眠りを邪魔しないように、なるべく静かに次のページをめくった。