薬師は独りで眠れない

1-8砂漠

「俺からも、一つ尋ねてもいいか？」

　めずらしくハンターからそう質問されたので、何でしょうと首を傾げた。

「道中ずっと思っていたんだが、あんたはそんなに人見知りで、今までどうやって治療をしてきたんだ？」

「そんなに」人見知りと言われたことに、少なからずショックを受ける。そんなにだろうか。

「最初は師匠と一緒でしたから、瀕死（ひんし）だったり、朦朧（もうろう）としている患者さんの手当だけをしていました。意識がハッキリしてきたら、ずっと奥の部屋に隠れていたんです」

　あとは寝込みを狙って診察することで、頻脈（ひんみゃく）の場合はこんな病の兆候とか、この湿疹は伝染性の場合もあるから注意しろとか、それも全て師匠が教えてくれた。

「師匠が亡くなった後は、薬を売ることはあっても、ゼシカの森を尋ねて来た人を直接診療したことはありません。薬も窓から受け渡ししていました」

「徹底してるな。まるで幻の薬師だ」

　教会の使いはもちろん、助けてくれと尋ねて来る人も、やはり最後には「薬師の分際で」と吐き捨てていく。

　それも、師匠といるうちによく学んだことだから、私は息をひそめて、ひっそりと暮らしていた。

「じゃあ、あの時俺の治療をしてくれたのは何故だ？」

「あなたがドアの前に倒れていたので、あのままじゃ小屋に入れなかったからです」

　そうだったか？　と、彼は記憶を辿っている。

「それに最初からあなたは、薬代を払うと言ってくれました」

「先代が苛烈な取り立て屋だったことは、身を持って知っているからな」

　ハンターが苦笑いした顔を見て、あの日の感覚がよみがえってくる。

「あなたは瀕死で、でも、私は死なすには惜しいと思ったんです」

「惜しい？」

　彼は本格的に分からない様子で、眉間にシワを寄せた。

「はい。お師匠様は言っていました。自分の身にも危険が及ぶような治療を、すべきか、やめるべきか迷ったら……」

　真剣に私の言葉を待つハンターに告げる。

「最終的には、顔で選べと。死なすには惜しい顔だと思ったら助けろと」

　珍しく彼の口がポカンと空いて、そのあと両側のこめかみを押さえながら頭を下げた。

「……あの婆さん」

「というわけでした。謎は解けましたか？」

　目だけ上げたハンターは、苦言を呈する。

「薬師の腕はいいのに、男の趣味が悪いぞ」

「そんなことはありません。あなたがどこでもすごくモテるから、自分の審美眼に自信を深めているところですよ」

　それに、と言いながら、彼の首に触れた。

「初めて見た時から、あなたに強い生命力を感じるんです。肌に触れると、その力を分けてもらえるような気がします」

　死にかけていた相手におかしな表現だとは思うけれど、弱っていてなお、煌めくような命の炎を感じたから、それを消してしまうのは惜しいと思った。

　この人には、生きていて欲しいと思ったのだ。

「そんな目で見るのはよせ。その気が無いと分かっていても、口説かれているような気分になる」

　同じように私の首元に手のひらを当てたハンターは、少し温度のある瞳で私を見下ろす。

「口説いていると思ってくれて、構いませんよ」

　結構本気で言ったのに、生意気を言うなと髪をクシャクシャにされた。

「沼は見つからんのに、泥まみれになって、あんたにはやられっぱなし。南大陸に来てからはいいところ無しだな」

　彼の言葉に、ふと人懐っこいメイサの顔が浮かんだ。

「そういえば酒場で私についてくれた子が、流砂を「砂の沼」と言っていました。たしかにそうだなって思ったんです」

　砂の沼か、とハンターも繰り返してつぶやく。

「確か都の南に、原住民が住んでいる集落があるはずだな。明日行ってみるか」

　毛布で包まれて、彼から「明日の話」を聞いて眠る夜はとても満ち足りていた。

　集落の入り口でひと悶着（もんちゃく）あったものの、私たちは「白い旅人」という謎の扱いで村長に会わせてもらえることになった。

　この集落はラノニー。古来よりこの南の地に住む一族で、最近支配地域を急拡大しているハセルタージャと、たびたび衝突しているらしい。

　私たちを白いと言った通り、彼らはハセルタージャの人たちよりもさらに濃い肌の色をしていた。

「ヌシ、我ラノ神」

「ヌシノ住マイ、荒ラサレテ、久シイ」

「ヌシというのは何だ？　魔物か？　動物なのか？」

「ヌシハ、ヌシ！」

　片言の村人から苦労して情報を引き出そうとしていると、一人の精悍（せいかん）な青年がハンターの前にどかっとあぐらをかいて座った。

　周りから、キサナ、キサナと声が上がる。彼の名前だろうか。

「オマエ、戦士カ」

「そう名乗ったことは無いが、戦う者なのは確かだ」

「砂ノ沼ノ魔物、強イ。倒シタイ」

「倒したら、ヌシの死骸は俺にくれるのか？」

　ヌシ倒サナイと強い口調で彼は言い、ハンターは頭を抱えた。

「もしかして、砂の沼はもとはヌシ様の住処で、今は別の魔物が住みついているから、それを追い払いたいってことじゃないでしょうか？」

　それなら、大きなアリジゴクがいると言っていたメイサの言葉とも符合する。

「ソウ！　正シイ。オマエ、正シイ者」

　青年は嬉しそうに私の肩をつかむと、ハグしてくる。

「俺たちの目標はあくまでヌシのウロコだ。見つけたらそっちもやらせてもらうぞ」

　すぐに私を引きはがすと、自分の後ろへ隠す。青年は「オマエ、正シクナイ者」とハンターを指さした。

「デモ、時間無イ。オマエ勇敢ナ戦士。強イ者。キサナ、分カル。チカラ借リタイ」

　そう言うと青年は、床に両方の拳を付けて頭を下げた。ハンターは返事をせずに腕組みしている。

「強い者の彼とキサナさんが一緒に砂の沼へ行けば、魔物を倒せますか？」

「デキル」

「分かりました。彼と二人で相談させてください」

　テントを出ると、ハンターは難しい顔で考えこんでいた。

「なんとなくですけど、これがアタリな気がしませんか」

　だな、と短く彼は同意する。

「しかし、砂漠の狩りはリスクが高い。それに、あんたを預けられる場所が無い」

「連れて行ってくれないんですか」

「準備が足りなすぎる。装備も無ければ、情報もあやふやで、守りながら戦える状況じゃない」

　自分の身は自分で守れるとは言えないのが歯がゆい。

「……でも、私が一番安全なのは、あなたのそばにいる時です」

「買い被りすぎだ」

　それは買い被りではない。

　逆に彼の側以外に、安全な場所はもう、どこにもないのだ。

「では、あなたが一番安全なのは、私のそばにいるときです。これならどうですか？」

　考える暇を与えないように、言葉を続ける。

「瀕死だったあなたの毒の治療をした実績があります、ホーネットの襲撃もかわしました。腕の一本くらいなら、その場でつなげて差し上げます。どうです？　こんな優秀な薬師を置いていくなんてもったいないでしょう」

　薬師の必死の押し売りを、彼は笑って受け止めた。

「確かに、こんないい薬師を置いて行こうなんて、阿呆のハンターのすることだったな」

　そうですよ、と何とか声にする。

「あんたを連れて出た時に、覚悟を決めてきたはずが、トシを食うと守りに入ってダメだな」

　ポンポンとなだめるように頭を撫でながら、すまなかった、一緒に行こうと彼は言ってくれた。

　３日で片付けると言ったキサナの言葉を信じて、なるべく身軽な装備で砂漠に挑む。

　私まで馬に乗って出立しようとしたときは、集落中の人がひっくりかえって驚いたけど、意外なことにキサナは反対しなかった。

「ヌシ、正シイ者、好キ。守ッテモラエル」

　早朝に集落を出て、陽が昇りきる前に枯れかけた小さなオアシスに着いた。ここに馬を置いて、あとは徒歩で進む。

　わずかなヤシの木の木陰で、ハンターとキサナは入念に進路の打ち合わせをしていた。

「まず、今日の日暮れから明日の日の出までの間に、大岩まで移動するんだったな。どの方向にある？」

「２本太イ、ヤシ、コレ、コレ、コノ間、ズット行ク」

「ほぼ真東か。途中に何か目印は？」

「キサナ、覚エテル」

「前途多難だな……」

　眉間にシワをよせて首を振ったハンターは、私に夜中歩くことになるから、いまのうちに少しでも眠っておけと言う。指示に従って、カバンを枕に砂の上に横になって目を閉じてみた。

「コノ娘、美シイ。名前知リタイ」

「オマエには教えん」

「正シクナイ！　強イ者、正シクアレ！」

……全然眠れない。

　残照のころから３人で砂漠を歩き始める。灼熱の砂は月明りと共にシンと冷えて、風が吹きはじめた。

　先を行くハンターの背に隠れるように歩いているのに、パチパチと音を立てて砂粒が顔に当たる。

　時々キサナが目印とだと言うサボテンや、さっきもどこかで見たような岩に立ち止まるたびに、ハンターは手元のコンパスを見て、星を見上げた。

　そして冷たい砂漠の夜が明け、朝日の暖かさにホッとする間もなく、今度はあっと言う間に気温が上がっていく。

「無理はするな。背負って歩けるからな」

　振り返ってそう言ってくれる彼に、大きくうなずいて、それだけはするまいと必死で足を動かす。

　砂が溶けたクリームのように足にからみついてきて、一歩ずつが重い。

　ダメだ、休憩をお願いしよう。脱水になりかけている、と自覚した時、キサナが声を張り上げた。

「見エタ、大岩」

　ついに、かげろうに揺れる巨大な岩が、眼前に現れた。

　倒れこむように岩の影に入ると、すぐにハンターが水筒をくれる。唇を湿らせると、顔から砂を払って、まず二人の手首を握った。

「キサナ、嬉シイ」

　頬を染める青年も、涼しい顔をしているハンターも共に異常なし。

「体の大きい二人がまず、十分水分補給して下さい。あとは、塩も失われていますから干し肉を……」

「分かったから、少し座れ。よく歩いたな」

「ウン、良ク歩イタ。正シイ者」

　二人に褒められて、ホッとするような、情けないような気分だ。

「で、次はどうする？」

「今夜、戦ウ。砂ノ沼、遠クナイ」

「少し休んだら、昼のうちに現地を見ておきたい」

「キサナ、イツデモイイ」

「私も行きます」

　名乗りを上げると、ハンターは２時間したら出発しようと言った。

「さて、お嬢様には少しでも眠ってもらおうか。夜までもたんぞ」

　私を抱え上げて自分の膝の間に置いたので、キサナが驚いて目を見開いた。

「実は彼女は貴い身分でな、いつも絹のベッドでしか寝ないから、抱えていてやらないと眠れないんだ」

　そんな貴い人が砂漠の行軍なんかするはずない。ベッドでしか寝ないのに抱えられて寝れる理由も分からない。

　なのに、純真な青年は「ソウカ」と目を輝かせてうなずいていた。

「……じゃあ、そういうことでいいです。少し休みます」