第12話 人魚とアルタンの靴
どうせ帰らないんだからと、その日は町で子どもたちと遊んだり、湖で魚釣りをして楽しんだ。
時折、バシャリと水音がして、銀色の尾びれが光って見えた。
「やっぱりいるよね」と、小さな声で優香が言う。
「知らん顔してようかと思ったけど、もしかして何か言いたいことがあるのかも。コルムはどう思う？」
「そうですね……ボートに乗ってみましょうか？ もしかすると話しかけてくるかもしれません」
三人でボートに乗り、コルムに漕いでもらって湖に出た。見る角度によって色の変わる、伝説のとおり虹のような湖だ。何艘かいるボートを避け、誰もいないところまで漕いでいった。
「しばらくこの辺にいましょう」と、コルムがオールを置く。
湖面にはまわりの木々とともに、真っ青な空や白い雲が映り込んでいる。
あちこちから鳥の鳴き声が聞こえるなか、静かに揺れるボートの上で、わたしたちは待った。
やがて、白い小さな鳥がボートの
鳥はわたしたちに向かって、綺麗な声で言った。
「わたしはこの湖に棲む人魚です。姿は見られたくないので、この子を通してお礼を言わせてください。湖を救ってくれてありがとうございました」
びっくりしたが、人魚は怖がりだというから大きな声を出さないよう気をつけた。
「どういたしまして。わざわざお礼を言いに来てくれてありがとう。湖が凍っているときはどこにいたんですか？」
「一番深いところに結界を張って、魚たちと一緒にじっとしていました」
「元気でいてくれて嬉しいです」
「あなたはいい人ですね。魔法使いと違って」
「もちろんです。あんなストーカーと一緒にしないでください！」
「ストーカー？」
白い小鳥が首をかしげる。
その可愛い仕草にキュンとした。優香とコルムも胸を抑えている。
「いえ、なんでもないです。その可愛いお口から汚い言葉を吐かせるわけにはいきません……ここはとても美しい湖ですが、ひとりで寂しくないですか？」
「皆さん、人魚はひとりだと思っているようですが、姉妹もいるんですよ。それに、たまにこんな風に、ボートに乗っているケット・シーに話しかけたりしていますから。まあ、ただの喋る鳥だと思われていますが」
小鳥がクスクスと囀るように笑う。
「ではそろそろ帰りますね」
人魚が魔法を解いたのだろう。白い小鳥はブルッと体を震わせ、青い空に飛び立っていった。
城に戻ると、アルタンがイライラしながら待っていた。
「遅かったな。靴が出来たから履いてみろ」
「なによ、偉そうに」
優香が呟く。
「ごめんね、遅くなって。もう出来たの？ 優秀なんだね」
「ふん。これくらい当たり前だ。おれは最高の靴職人だからな。いいから早く履け」
柔らかなベージュの革靴は、わたしの足にピッタリとフィットした。驚くほど軽く、圧迫感や痛みが全くない。
「うわ、こんなにフィットする靴、初めて履いた！ 軽くて歩きやすいし、気持ちいい」
わたしは靴を履いたまま、部屋の中を歩きまわった。
「そうだろう」
アルタンは嬉しそうにうなずいている。
「ありがとう、アルタン。すごく嬉しい。これなら絶対大丈夫だよ！」
わたしはアルタンを手のひらに乗せて、王様に会いに行った。
「最高の履き心地です！」
「ふむ……いい仕事をしたな。アルタンよ、おまえを王宮専属の靴職人に任命する」
「これ、立っていないで膝をつかぬか」
宰相さんに注意されて、アルタンが渋々膝をつく。
「承ります」
「良かったね、アルタン！」
「おめでとう！」
「大げさだな、お前たちは」
わたしと優香に祝福され、アルタンが珍しく顔を赤くした。
（ツンデレだね）
（ツンデレおじさんだね）
と、わたしたちは囁き合った。
帰る前に、メイドさんたちにアルタンのことをお願いした。
「素直じゃないけど、悪いやつじゃないので見捨てないでやってください」
「大丈夫ですよ、リサ様。靴を作るところを見ていましたから」
「監視してたんだけどね」
「真面目に作ってたから、見直したわ」
「今度、わたしたちの靴も作ってもらいたいわね」
「色違いにしようよ」
「できるだけ仲良くしますから、安心してお帰りください」
優しい六つ子のメイドさんたちにお礼を言い、皆に別れを告げると、わたしたちは鏡の前に立ち、自分たちの世界へ帰ることを願った。
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