猫妖精ケット・シーと理沙の物語 ～現代の日本とケット・シーの国を行ったり来たり～

第8話 ケット・シー人形と火事

猫カフェをやると決めてからは、優香と一緒に猫カフェでバイトをしたり、評判のいい店を調べてあちこちに見学に行ったりして、どんな店にしたいか毎日話し合った。

「実は、置いてみたい人形があるんだ」

　わたしは優香に、ティル・ナ・ノーグ国でもらったケット・シーの木彫りの人形を見せた。

「わあっ、可愛い！」

　人形は彼らの特徴を実によく捉（とら）えていて、しかも妙な可愛らしさがあった。

「これは海外で購入した手彫りの物で、日本では販売されてないの。もちろん、このままじゃ商品にならないから、もう少し素材や大きさを変えて作ってみたいんだけど、どう思う？」

「いいと思う！　これ、ただの猫じゃないよね。ひょっとして、ケット・シー？」

「そう。よくわかったね？」

「猫好きなら知ってると思うよ。アイルランドの伝説に出てくる猫の妖精だよね。よくできてるなあ」

「これをもとに何体か、わたしのイメージするキャラクターを描いてみてくれない？」

　優香が漫画研究会で描いている絵は、可愛いのにちょっと不気味で、わたし好みだった。

「ええっ、責任重大じゃない！　あ、でもそういうのって著作権侵害にはならないかな？」

「手を加えるし、作者が知り合いだから問題ないよ（たぶんね）」

「さすが！　抜かりないね」

　◇

　そうしてわたしたちは、大学を卒業後、猫カフェをオープンした。

　店名は「ティル・ナ・ノーグ」。ケット・シーの国の名前を借りた。

　オリジナルのケット・シー人形は、お客さんたちのあいだで話題になり、ＳＮＳなどで拡散された。ここでしか買えないこともあり、遠方からわざわざ人形目当てに来てくれる人もいる。

　今では、ハチ、コルム、宰相さん、白猫のエリンちゃん、キジトラのショーンくんといった、お気に入りのケット・シーそっくりの人形たちが店の棚に並んでいる。

　それぞれのキャラクターには「王国の騎士コルム」「人間界に迷い込んだハチ」「甘えん坊のエリンちゃん」といったプレートが立ててある。

　いっそ人形たちの物語を書いてみたらと優香に言われて「ティル・ナ・ノーグ国物語」という短い話を書き、冊子にして配ったのがまた受けたらしい。（まさか実際の話だとは誰も思わないだろうけど）

　「ティル・ナ・ノーグ」にいる猫は、保護猫と購入した猫たちがいるが、どの子もわたしの知るケット・シーに似ている。わたしの好みで選んでいたら自然とそうなってしまった。どうせだからと名前も本人、いや、ケット・シーたちの名前を借りた。

　我儘な経営者で申し訳ないが、「わたしはどんな猫ちゃんでも愛せるから大丈夫！」と優香が言ってくれるので、甘えさせてもらっている。

　結果として「ティル・ナ・ノーグ国物語」の猫だと喜ばれ、引き取られていく保護猫も多いからわからないものだ。

　とにかく赤字経営にしないための努力を続けるしかないと、少しずつグッズも増やしている。

　今は飲み物しか取り扱ってないが、いずれはもう少し広い店舗を借りて、ちゃんとしたカフェを併設したい。金の粒は相変わらず毎日ポケットから出てくるが、いつまで続くかわからないから、それ頼みにはしたくないのだ。

　◇

　ある日の閉店後。

　わたしと優香が後片付けをしていると、店内の猫たちが騒ぎ始めた。興奮して走り回ったり、唸り声をあげたり、明らかに様子がおかしい。

「どうしたのかな？」

「……理沙、なんか焦げ臭くない？」

「えっ……ほんとだ！」

　わたしたちの店舗はビルの二階にある。

　窓を開けて外を見ると、隣のビルから火の手があがっていた。

　路上を逃げ惑う人たちが見える。

　誰かが廊下で叫ぶ声が聞こえた。

「隣のビルが火事です！　避難してください！」

「これ、うちのビルも危ないんじゃ……」優香が青い顔で呟く。

「猫を避難させなきゃ！」

　二人で大型のキャリーケースに猫を入れようと追いかけていると、突然大きな音がして隣のビルの窓ガラスが割れ、炎が噴き出した。

「キャーッ！」

　衝撃で店の窓ガラスも割れた。

　ますます猫たちが興奮し、なかなか捕まえられない。

　どうしよう、このままじゃ――そのとき、腕輪に嵌められた石のことを思い出した。

「青は水魔法……そうだ、今使わなくていつ使うの」

　わたしは優香に言った。

「絶対助けるからちょっと待ってて！」

「ええっ、なにするつもり？」

　半べそをかいている優香に、

「魔法を使う」と笑ってみせた。

　わたしは割れた窓のすきまから左腕を突き出し、大声で叫んだ。

「この火をすべて消して！！」

　その瞬間、腕輪から青い光が放たれ、隣のビルの中に吸い込まれていった。

　直後、中から大量の水が溢れ出し、燃え上がる炎を鎮火していく。

　やがてすべての火が消えると、周りにいた人々から歓声が上がった。

「やった……」

　振り向くと、優香が目を真ん丸にしてわたしを見ている。

「理沙、それって……」

「実はこれ、『ティル・ナ・ノーグ国物語』に出てくる魔法の腕輪なんだ」

　わたしが腕輪を見せてにやりと笑うと、優香は「ひえーっ！！」と、声を上げてのけぞった。

　その夜は、優香と一緒に猫を連れて我が家に避難した。

　猫好きの母は大喜びで世話を買って出てくれた。服や髪が焦げ臭いのですぐにシャワーを浴び、夕食を食べながら優香と話をした。

　高一のとき、突然コルムが現れたところから、凍った湖を溶かしたところまで、「ティル・ナ・ノーグ国物語」に書いてない部分も含めてすべて話すのを、優香は口をあんぐりと開けて聞いていた。

「まさか本当の話だったとは……もうっ、早く教えてくれればいいのに！」

「ごめんごめん」

「でも、ほんとに火事を消しちゃったもんね。すごいなあ。今頃、消防署の人たち、原因不明の大量の水に頭を抱えてるだろうね。そういえば、青い石はどうなったの？」

「色は少し薄くなったけど、まだ使えそうだよ」ほら、と腕輪を見せた。

「ほんとだ。まだ魔力が残ってるんだね。さすがハチ！　もとい、キーアン王様！　この紫の石は何？」

「それが、王様がなんか言ってたんだけど、思い出せないんだよね」

「恋が叶う魔法だったりして！　ほら、最近店に来る地味な感じのイケメンとかどうよ？」

「地味な感じのイケメンって……佐々木さんのこと？」

　佐々木さんは仕事帰りに時々店に寄ってくれるサラリーマンだ。疲れた顔で現れては、猫たちに癒されて帰っていく。

「あの人は猫に会いに来てるだけで、わたしに興味ないでしょ」

「そうでもないと思うよ。たまに理沙がいないときに来ると、寂しそうな顔で『店長さんは？』って聞いてくるもん」

「え、そうなの？」

　確かに、佐々木さんはよく見ると整った顔だし、優しい人だ。いつも差し入れだと言って小さなお菓子を買ってきてくれる。感じがいい人だとは思ってたけど――

「やだ！　そんなこと言われたら意識しちゃうじゃない」

「いいじゃん。わたしなんかしょっちゅう恋してるのに」

「すぐ飽きるくせに。お客さんには手を出さないでよ。店に来なくなっちゃうから」

「わかってるよぉ。合コンで見つけるからいいもん」

　優香がぷくっと頬を膨らませる。

　だいたい、貴重な魔法石を男のために使うなんてどうかしてるでしょと、まともに恋愛したことのないわたしは思うのだ。