猫妖精ケット・シーと理沙の物語 ～現代の日本とケット・シーの国を行ったり来たり～

第6話 火魔法とハチの想い

「本当に凍ってる」

　あの美しいエメラルドグリーンの湖面が硬い氷に覆われていた。

　暗い顔で佇んでいるケット・シーたちが、王様に気づき、頭を下げた。

　まわりの木や草も霜をかぶっている。

　冷気が辺り一面に漂い、まるで真冬のようだ。コートを着ているのに震えが止まらない。

　王様は皆の前に立ち、大声で宣言した。

「皆の者、よく聞け！　こちらにおられる救世主様は、先々代の王キーアン様に大魔法を授かっている。その魔法でこの湖を溶かしてくれるだろう！」

　オオーッ！！！　皆が一斉にどよめいた。

　キャー、やめてぇ！　出来なかったらどうすんのよ。魔法なんか使ったことないんだから！　

　ああ、みんなが期待の目で見てる……しょうがない。わたしは開き直ることにした。

「えー、せいいっぱい頑張ります。だけど、魔法を使うのは初めてなので、どうか皆さんがお手本を見せてください」

「よし！　では皆の者、用意はいいな？」

　ケット・シーたちがうなずき、杖を構えた。

「湖に向かっていっせいに魔法を放つぞ。いけーっ！！！」

「ワー！！！」

　王様の掛け声に合わせて、皆の持っている杖から湖に向かって光が放たれる。

　ガンガンと氷にぶつけて破壊しようとする者、炎で溶かそうとする者、大量のお湯をかける者――様々な色の光が湖の上を飛び交う様子は圧巻だ。

　だが感心してる場合じゃない。

　わたしも見よう見まねで、腕輪を嵌めている左手を突き出して叫んだ。

「全部、溶けろぉおおお！！！！」

　その瞬間、腕輪から赤い光が放たれ、湖の真ん中を直撃した！

　ドゴゴオーン！　バリッ、バリバリバリ！

　凍り付いた湖の真ん中が割れ、そこから放射状にひびが広がる。

　小さなひびはやがて大きなひび割れとなり、氷が次々と割れていく。

　割れた氷は少しずつ湖の底へ沈んでいき――やがてすべての氷が跡形もなく消えていった。

「やった……やったぞ！　氷が溶けた！」

　誰かが大声をあげ、それを皮切りに皆が歓声を上げた。

「救世主様、ありがとうございます！」

「救世主様、バンザーイ！」

　なぜか沸き起こるバンザイの大合唱。

　誰が教えたんだ？

　わたしは「いや、どうもどうも」とヘラヘラ笑いながらも、心臓がばっくばくだった。

（ああ、成功して良かったぁあああ。これで失敗したらハチの権威も丸つぶれだったよ）

「ありがとう、リサ」　

　王様にモフモフの手を差し出され、握手を交わす。

　見ると、コルムが泣きながらバンザイを繰り返していた。

　やったよ、ハチ！

　わたしは左腕を空に向かって突き上げた。

　だが、安心したのも束の間、赤い石が色を失い透明に変わっていることに気づいた。壊れちゃったと慌てるわたしにコルムが言う。

「いえ、壊れたわけではありません。この魔法石には火魔法が込められていたので、魔力を使い切り、透明に戻ったのです」

「そっか……」

　気温が高くなり、周辺の草花を覆っていた霜も溶けていった。どうやら枯れてはいないようなのでホッとした。

「はあ、なんか疲れたなあ」

　安心したせいか、急に力が抜けてその場にへたり込む。

　見ると、皆も同じように地面に座り、キラキラと輝く湖面を静かに見つめていた。

　その後、どこからともなくお酒や食べ物が運び込まれ、いつのまにか宴会が始まった。まだ日は高いのに、今日は特別だとばかりにどんどんケット・シーたちが集まってくる。

　王様や宰相さんも混ざってるけど、大丈夫なの？　不敬罪とかないよね？

　わたしは未成年なので、葡萄ジュースで我慢、と思ったらすごく濃くて美味しかった。

　前に市場で会った子どもが、食べ物を持ってトコトコと歩いてきた。白い綺麗な毛並みの女の子だ。

「きゅうせいしゅしゃま、氷をとかしてくれてありあと。これたべてくだしゃい！」

　と、串に刺したお肉をくれた。可愛い喋り方にきゅんきゅんする。

「わあ、ありがとう！」

　わたしはその場で肉にかじり付いた。

「このお肉美味しいね」

「おとしゃまがやいてくれたの」

「あなた、お名前は？」

「エリン」

「エリン、良かったらここに座る？」　

　わたしが膝の上をポンポンと叩くと、エリンはぴょんと飛び乗った。

　くーっ、たまらん！　モフモフした子猫ちゃんが（といっても成猫くらいの大きさだけど）わたしのお膝に！

　わたしが悶えていると、コルムがエリンに言った。

「エリン、そこには昔、キーアン様もお乗りになったんだよ」

「ふわぁ、しゅごい！　にゃんで？」

　エリンがキラキラとしたオレンジ色の瞳でわたしを見上げる。

「ふふ、それはねえ……」

　わたしがハチとの思い出を語り始めると、ケット・シーたちが周りに集まってきた。伝説の王様のことに興味津々のようだ。

　ハチがこっちの世界に来たいきさつから、わたしのもとを去っていくまで、一緒に過ごした日々を思い出しながら話すのを、彼らは静かに聞いていた。

　首輪が腕輪に変わったくだりでは、みんな興奮してワーワー、ニャーニャー大騒ぎ。

「キーアン様は、本当に救世主様のことが大事だったんだね」と誰かが言う。

「その救世主様って呼び方はやめて。リサって呼んでください。ハチはひと言も話さなかったので、みなさんに名前で呼んでいただけると嬉しいです」

　皆が戸惑うなか、エリンが言った。

「りしゃ？」

「そうよ、エリン」

　すると他の子どもが注意した。

「ちがうよ。りしゃじゃなくてリサだよ」

「り……しゃ」

「ちがうってばぁ」　

　ふたりの会話を聞いて皆が笑いだす。

「どっちでもいいだろ。なあ、リサ」

　おじさんのケット・シーが照れたように言うと、皆も口々に「リサ」「リサさん」と名前を呼んでくれた。

　そうして宴会が終わる頃には、皆が自然とわたしの名前を口にし、気軽に話しかけてくれるようになった。

　　　◇

　城に戻ったときには、もう日が暮れていた。

　疲れたしお腹もいっぱいだったので、そのまま寝ようとすると、またしても王妃様と侍女たちに連行され、例のお風呂に入れられた。

「嬉しいけど、これ以上綺麗になったら整形疑惑が出ちゃう……」と呟くと、王妃様が笑った。

「心配しなくても最初ほどの効果は出ませんから」

「あ、そうですか」

　それはそれで残念なような……。

「リサに助けられたのは二度目ですね。本当にありがとう」

　王妃様が深く頭を下げ、そばにいる侍女たちもそれに倣った。

「いえ、そんな……頭を上げてください」

　湯船に浸かってるとはいえ、裸の状態でこんなこと言われても困る。

　でも、ケット・シーは誰も洋服なんて着ないから、あっちも裸みたいなものか？

「リサ様のお召し物は汚れていたので洗濯をしてます。代わりにこちらをどうぞ」　

　風呂上がりに差し出されたのは、シンプルな白いワンピースだった。

「あれ？　人間用？　ここにはよく人が来るんですか？」

「いえ、そういうわけでは」と侍女さんが答える。

「実は、他にも何着か似たような服がサイズ違いであるの。どれも保存魔法がかけられてるから綺麗よ」と王妃様が言う。

「もしかして、ハチが？」

「そう。キーアン様が用意されていたの。あなたのためでしょうね」

「はは……どんだけわたしのこと好きなのよ」

　ハチの気持ちを思うと切なくなり、わたしは白いワンピースを抱きしめた。

　その夜、前に来たときに泊まった“サクラの間”に泊まりたいと王妃様に頼んだ。

　キーアン様がハチなら、この部屋はわたしのための部屋だ。

　そして、この絵の桜は――

「アパートの窓から見えてた桜だったんだね」

　時々この部屋に来て、わたしのことを考えたりしてたのかな。

　三百年の時を越えて、わたしもまたハチのことを考えていた。