第5話 魔法の腕輪
「今から三百年ほど前、キーアン様が６歳の頃、何時間か行方不明になられたことがあるそうです。皆で探しているとふらりと戻られたそうですが、古い文献にこのようなお言葉が残されていました。
『あの頃、父上と母上はいつも忙しそうで、わたしは誰かに甘えたかったのだ。
鏡にそう願うと、リサという少女のもとへ送られた。わたしはハチと名付けられ、たいそう可愛がられた。だが、迷惑をかけそうになり、黙って帰ってきてしまった。今でもそのことを後悔している』
わたしがお連れしたのが“リサ”だと知ったリーアム王様は、ひょっとすると同じ人物ではないかとお考えになられたそうです」
「どおりで、いくら探しても見つからないはずだわ……」
三百年前。途方もない時間の隔たりにめまいがする。
「ハチは、わたしが小学生のとき住んでたボロアパートで出会ったの。両親が離婚して、母が働き始めたばかりの頃で、部屋に一人でいるのが嫌だった。大好きな猫が飼えればいいのにっていつも思ってた。
そんなとき、いきなり目の前に黒いハチワレの猫が現れたの。どっから入ってきたんだろうって思ったけど、すり寄ってこられたらそんなことどうでもよくなった。
アパートで猫を飼うのは禁止されてたけど、お母さんに『飼いたい』って必死に頼んだら、『あんまり鳴かないから、まあいいか』って許してくれたの」
「リサの可愛がりたいという気持ちと、キーアン様の甘えたいという気持ちが、奇跡的に繋がったのですね。もしかしたら、わたしがリサのところへ来たのも運命かもしれませんね」
「ハチがいなくなる前の日、大家さんに猫を飼ってることがばれたの。すぐに出ていくか、家賃を多く払えって言われたんだけど、きっとそれで『迷惑をかけそう』って思ったんだね」
「そうですね……ところで、キーアン様は歴代国王最高の魔力量を持ち、かつてネイ湖が凍りついたときに、おひとりで溶かしたと伝えられております。そのキーアン様がリサのために、何か魔力を込めたものを残していきませんでしたか？」
「ハチが残したものなんて古い首輪くらいだけど……いなくなったときに、なぜか部屋に置いてあったの」
「それ、まだ持ってますか？」
「うん」
「見せてください!!」
コルムの勢いに押され、机の引き出しに入っていた青い首輪を渡した。
「おお、これは……リサ、ちょっとこれを腕に付けていただけますか？」
「ええ？ まあ、いいけど」
猫の首輪を腕につけるってどうなのよと思いながら、左の手首に巻き付けた。
すると、青い首輪が
「うわっ、なにこれ！」
「やはり、リサが装着すると魔力が発生するようになっていますね」
腕輪には、赤、青、紫の三つの石が嵌め込まれていた。
「魔力って……ハチったらなんでそんなこと」
「リサを守るためか、いつか王国に呼ぶつもりだったのか、どうなんでしょうね」
「どっちにしても、ひとこと言っておくべきだよね？ 黙っていなくなったら何もわかんないじゃない。言葉だって喋ろうと思えば喋れたわけでしょ？」
「リサの前では普通の猫でいたかったのかもしれませんね」
「会いたいなら会いにくればよかったのに……甘えん坊の癖に意地っぱりだなあ」
ハチの柔らかい毛並みや翡翠のような緑色の目を思い出す。
膝の上に乗るのが好きで、足がしびれるまで降りてくれなかった。
寝るときも、いつのまにか胸の上に乗っていて、苦しくてよく目が覚めたなあ。
忘れていた思い出が一気に甦る。そうか、思い出すと辛いから忘れようとしてたんだ。
「リサ、どうかもう一度ティル・ナ・ノーグ王国へ来てください。お願いします！」
土下座しかねない勢いのコルム。
「そんなに頭を下げなくても行くよ。ハチの国なんだから。わたしで役に立つなら連れてって」
「ありがとうございます！」
コルムに手を引かれて、わたしは再びティル・ナ・ノーグ王国へ旅立った。
◇◆◇◆◇
また「鏡の間」とやらに飛び出した。
前と違って周りに誰もいない。
「静かだね」
「今回は王の密命でしたので。さあ、まずはリーアム王様のもとへ参りましょう」
コルムに連れられて、王様の執務室へ向かった。
ノックをして部屋の中に入ると、大きな机の向こうで王様が山のような書類と格闘していた。
「リサ様を連れて参りました」
「ご苦労であった。リサ、久しぶりだな。元気そうだ」
「はい。王様もお元気そうでなによりです」
「またしてもリサに頼ることになってしまい、申し訳ない」
「いえ、大丈夫です。ハチが先々代の王様だったなんて驚きました。これがハチの残してくれた物です」
王様に手首につけた腕輪を見せると、ひどく驚いていた。
「おお、強い魔力が込められている。火魔法と水魔法、なんと逆行魔法まで……先々代はよほどリサのことが心配だったのだな」
「大事な飼い猫でした」
「そうか。あの伝説の王が飼い猫か、ハッハッハ」
王様は楽しそうに笑った。
「では早速だが、一緒に湖に行ってくれるか？」
「はい。氷を溶かしましょう！」
わたしたちは馬車で湖に向かった。住宅地を抜け、商店街を通り過ぎ、やがて牧場が見えてきた。
こんなときでも、牛はのんびりと草を食み、クー・シーは静かに牛のそばに佇んでいる。
森の手前で馬車を降り、歩いてネイ湖に向かう。近づくにつれて、だんだん気温が下がってきた。持ってきたコートを羽織り、さらに進んで行くと、左手に小さな立て札が見えてきた。その先にネイ湖があるはずだ。
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