猫妖精ケット・シーと理沙の物語 ～現代の日本とケット・シーの国を行ったり来たり～

第3話 市場とクー・シーと森の中の湖

　次の日、コルムと一緒に町へ出かけた。

　赤いレンガで造られた素朴な城は、高台に位置しており、城の周りを囲むように町が広がっている。なだらかな坂を下ると、小さなレンガ造りの家が立ち並んでいた。

　住宅地を抜けると賑やかな場所に出た。祭りの屋台のような店がずらりと並び、買い物をするケット・シーたちの声が飛び交っている。どうやら市場のようだ。

　色とりどりの野菜や果物、赤や青のやたらと派手な色をした魚。

　店先に並ぶ品々を見ていると、コルムがひとつひとつ丁寧に教えてくれた。

「これは森で採れる薬草で、毒消しの効果があります」

「魚はすべて湖で獲れたものです。この赤い魚が美味しいですよ。人間界にあるサーモンに似ています」

「女の子たちはこのような木彫りの人形で遊んでますね」

　手彫りのケット・シー人形を見て、「これは買う価値ありだな」なんて思ってると、あちこちの店からケット・シーたちが飛び出してきた。

「救世主さま、これどうぞ！」

「救世主さま、食べてください！」

　なぜかわたしのことが知られていて大騒ぎになった。

「みなさん、落ち着いてください。帰りにまた来ますから」

　コルムが声をかけ、わたしも「絶対来ます」と約束して、いったんその場を離れた。

　市場を抜けて少し歩くと広い牧場に出た。

　茶色い牛たちがあちこちでのんびりと草を食（は）んでいる。

　そこでおかしな生き物を見た。

　全身の毛が暗緑色の大きな犬のような生き物が、静かに牛を移動させている。

　その尾は長く、背中まで渦のように巻いている。あんなの見たことない。

「あれはなに？」

「ああ、クー・シーという犬の妖精です。番犬のようなものですね」

「ちょっと怖そう」

「刺激しなければ襲いませんよ」

「へえ……」

　足早に牧場を通り過ぎ、森の中にある湖へ向かう。

　森に足を踏み入れた瞬間、空気がひんやりと冷たくなった。湿った土や草の匂いがする。木漏れ日が降り注ぐ道を、腰に細い剣を差したコルムがわたしを守るように先を行く。

　１時間くらい歩くと湖に着いた。湖の名称はネイ湖といい、もみの木によく似た針葉樹林に囲まれている。ネイ湖の湖面は輝くようなエメラルドグリーンで、よく見ると美しいグラデーションを描いている。

　水際まで行き、手で掬（すく）ってみると、きれいな透明の水だった。

「美味しいから飲んでみては？」

　とコルムに言われたが、衛生上どうなのと思ったのでやめておいた。

　水鏡のように周りの木々が映り込む湖面に、小さなボートが何艘も浮かんでいる。ボートに乗っているケット・シーたちが手を振ってくれたので、わたしもブンブンと振り返した。

「彼らは何をしてるの？」

「魚を獲ってるんでしょう」

「危なくない？　猫は水が苦手なはずでしょ？」

「お忘れですか？　我々は猫と違って魔法を使えるんですよ。宙に浮かぶことくらい簡単です」

「そっか。妖精だもんね」

　歩き疲れたので大きな石の上に腰掛けた。コルムは、このほうが動きやすいからと、わたしのそばに立っている。

「この国のこと、もっと教えてよ」

「そうですね……」

　コルムは遠くを見つめながら話し始めた。

「ティル・ナ・ノーグ王国は、何千年も前に、妖精王が創られたと言われています。王国の周りは結界で覆われているので、外部から侵入することは出来ません。

　しかし、いつからか人間に変身して結界の外に出る者が現れ、今では積極的に新しい知識や文化を取り入れています。もちろん、だからといって結界を解けば、この国は簡単に侵略されてしまうでしょう。

　魔法を使う妖精たち、豊富な資源、一年中温暖な気候、彼らの欲望を刺激するものがここにはたくさんありますから」

「うん。そのほうがいいと思う。この国の武器は剣と槍くらいでしょ？　攻め込まれたらあっという間にやられちゃうよ。いつまでもケット・シーたちが安全に楽しく暮らせる国でいて欲しい」

「わたしもそう願っています」

　湖の周りには色とりどりの花が咲いている。

　わたしの視線に気づき、コルムが花の名前を教えてくれた。

　摘んで帰りたいけど、すぐ枯れちゃうだろうな。

　花を摘むのは諦め、代わりにこの美しい景色をしっかりと目に焼き付けた。

　喉が渇いたと言うと、コルムが牧場で牛乳を買ってくれた。妖精の国の牛乳は甘くて濃厚で美味しかった。

　約束通りさっきの市場に戻ると、たくさんのケット・シーたちに囲まれ、薬草や民芸品、綺麗な布などが次々と差し出された。有り難く受け取っていると、ケット・シーの子どもたちが食べ物を抱えて走ってきた。

「きゅうせいしゅしゃま、これたべてくだしゃい」

「あたちのも、たべて」

「おれのがおいしいんだぞ！」

　なんてこと！　かわいい子猫ちゃんたちがわたしを取り合ってる!!

「うふふ、みんな食べるからケンカしないでね。わあ、どれも美味しそう！　どうもありがとう」

　わたしの口元は緩みっぱなし。

「お持ち帰りしたい……」

「駄目ですよ、リサ」

「あれ？　口に出てた？」

「はい」

「やあねえ、コルムったら、冗談よ。ぐふふ」

　コルムの冷たい視線を浴びながら、わたしは彼らの貢物を残さず食べ尽した。

　城に戻ると、王様と王妃様に呼ばれた。

「リサ、このたびは本当に世話になった。改めて感謝する」

「リサさん、どうもありがとう」

　高貴な方々に頭を下げられ、こちらが恐縮する。

「いえ、わたしは薬を持ってきただけですから。でも、コルムは知らない国に来て大変だったと思うので、いっぱい褒めてあげてください」

「うむ。コルムよ、大儀であった」

「はっ」

「宰相、この者に勲章を与えよ」

「こちらに用意してございます」

「手際がよいのう」

　王様はワハハと笑って、コルムに金ぴかの勲章を与えた。

「良かったね、コルム」

「リサのおかげです」

　勲章は正式な場に出るときに騎士の制服につけるそうだ。

　そのあと、わたしにも褒美をあげるからと王妃様に城の奥に連れていかれた。

　いったい何をくれるのかと思えば――

「お風呂ですか？」

「そう。でも、ただのお風呂じゃないの。ここは王族だけが入れる特別なお風呂なのよ」

　王妃様の目がきらりと光る。

「みんな、リサを頼んだわよ」

　わたしは侍女さんたちに洋服や下着を剥ぎ取られ、風呂場に放り込まれた。

　ヒノキのような香りのする大きな湯船に浸かると、ゆっくりと疲れが取れていく。

　生ぬるい、肌にまとわりつくようなお湯だ。

「頭まで浸かってみてください」と、桃色の侍女さんに勧められ、鼻をつまんでお湯の中に潜った。

　ぶはっ！　あまり長くは潜れず、すぐに顔を出すと笑われてしまった。

　午後は昼寝をすることが法律で義務付けられているので、わたしも部屋でぐっすりと眠った。いい法律だ。ぜひ日本にも取り入れて欲しい。

　夕食は大きなダイニングルームで、王族の方々と一緒に食べた。といっても、少し珍しい食材を使った普通の料理で拍子抜けした。どうやら王族だからといって贅沢をする習慣はないようだ。

　夜になり、わたしは魔法の鏡の前に立った。

　王様と王妃様、あと宰相さんにもお別れの挨拶をして、最後にコルムと向き合った。

「リサ、本当にありがとう」

「うん。わたしも楽しかったし、来て良かったよ。じゃ、元気でね、コルム」

　泣き出しそうなコルムを抱擁してから、鏡に向かって叫んだ。

　わたしの家に帰りたい!!