1-28 別れの挨拶(1)

【side prince】


 夜半を過ぎた王太子の執務室、フィニアスが重い溜息を吐いた。


「とりあえず、お前たちが無事で良かった」


 最低ラインの戦果だが、その通りだろう。ルイスは聞きながら紅茶を一口飲んだ。


 アシュリーは、応接用の椅子に腰かけ、憮然とした様子で腕を組んでいる。

 背後に控えているナディラとハリルはフードは下ろした状態で顔を晒しており、一見するといつも通り無表情だが、ハリルの方はどこか憔悴しているようにも見えた。


「それで?」


 執務机で組んだ手の上に顎を乗せたフィニアスは、厳しい表情でアシュリーを見、アシュリーは組んでいた腕を解いた。頭こそ下げなかったが態度で謝罪の意を示している。


「悪かった。十分に対処できるものと踏んでいたが、危険に晒した」


「まったくだ。俺の弟妹に何かあれば、決して許さなかった」


「分かっている。軽率だった。このような真似は二度としないと誓う」


「首に誓え。そしてその言葉を絶対に忘れるな。同じような真似をすれば、どのような危険を冒してでもその首を必ず貰い受ける」


 フィニアスの物騒な言葉に、背後の護衛二人が僅かに反応を示すが、アシュリーは片手を上げてそれを制した。


「分かった。この首と、祖国に誓う」


 フィニアスは、アシュリーの一応殊勝な言葉を受け溜息を吐いた。背凭れに身体を預け天井を仰ぐ。


「あー、もう」


 呻いたフィニアスは、疲れたような顔をして正面に向き直った。それを合図にして、フィニアスの秘書官がそれぞれにワインを持ってくる。

 フィニアスの手元にはパンとスープ、更に冷製肉が運ばれてきた。どうやら食事を摂る間も無かったらしい。この一時が、休憩を兼ねてもいるのだろう。


 午後いっぱいは、現場での事後処理に追われていた。

 遺体の処理に、周辺の始末、事実確認、襲撃者の尋問。赤の皇太子が関わっている以上、大っぴらにはしたくない。

 対応に当たったのは近衛である第一騎士団。事が事だけに、統括するフィニアスが直接指揮を執り現場にも出向いた。


 可能な限りの通常業務を後に回し、出来うる限り迅速に片付けたかったのだ。

 噂に尾びれが付きまくり、余人の介入を許さない状況下を作り出すためには、日を跨いで明朝には「全て事後」である必要があった。


 この後は書類仕事も含めた残務処理、後に回した通常業務も残っているはずだ。ついでに、リラはまだしも、レイモンド・エンディの件がある。エンディ伯爵家、グラスフィールド侯爵家、双方への知らせを王家から送った。

 ルイスと、流石に父も幾らか手分けしているが、一晩程度の無理は致し方ない。


「それで。自分を囮にしてまで誘い出したんだ。収穫はあったんだろうな」


 パンをちぎりながら問うフィニアスを前に、アシュリーは既にいつもの尊大な様子を取り戻していた。


「当然だ。生かして捕らえることが事ができたおかげで、ようやく尻尾が掴めた。尋問への協力も感謝する」


 言葉通り、アシュリーの要請を受け、捕縛した襲撃者の尋問は第一騎士団の立ち合いの元、ナディラが行った。もちろん秘密裏に、であはあるが。

 立ち会った者達が心なしか顔色を悪くしていたようだが、聞きたかった情報は一通り聞き出せたらしい。


「今までは心当たりがあり過ぎて絞れなかったが、これでどうにでもできる。黒幕は、亡き妻の従兄だ」


 アシュリーの語り口は穏やかだが、その目は剣呑な光を帯びている。

 亡き妻、とは結婚した直後に病床に臥し、半年程前に身罷ったというアシュリーの妃の事だろう。


「立ち入ったこと聞くようだが、なんでまた。横恋慕か」


 フィニアスの疑問に、アシュリーは一時、考えるような素振りを見せた。口に出すことを躊躇うような内容なのかもしれない。

 関係ないと突っぱねることもできたろうが、アシュリーは結局口を開いた。


「……従兄殿は、妻とは親しかったらしい。妻の側は兄の様に慕っていたのだと聞いている」


 アシュリーは、珍しく疲れたような溜息を吐いた。


「結婚について俺は義務だと思っていたし、義務ではあれ夫として勤めは果たそうとしていた。結果、殆ど放っていたようなものだが。相手も同じだと思っていた。望まぬ結婚であり、放っておいて欲しいのだとな。実は望んだ結婚だったとか、俺を慕っていたとか、亡くしてから聞かされた」


 フィニアスが呆れたような声を出した。


「お前それ」


「分かっている。妻にとって、結果として不幸な結婚だった。そうしてしまったのは俺だ。妻は、ハリルと俺との関係を疑い、それを従兄殿に相談していたらしい。妻が死んだ後、実際食って掛かられたことがある。あの時は馬鹿なことを、と相手にしなかったが、今思えば、あれが決め手だろうな。肯定と、受け取られたんだろう。……馬鹿なことをしたものだ」


 最後のそれは、相手に向けたものとも、自嘲とも取れるものだった。

 アシュリーの背後でハリルが目を伏せた。居た堪れないと、そう言いたげに。


「従兄殿が裏で糸を引いていると判った以上、必ず終わらせる。あちらの言い分を聞く気はない」


「証拠はあるか?」


「必要ない。この俺が黒と決めた。それで十分だ」


 アシュリーは、傲然とそう言い切った。

 ワインを一気に飲み干したその顔は、どこか不貞腐れているようにも見える。


「護衛と称した女を侍らせ、妃である自分を顧みない、そう言っていたらしい。前半は誤解だが、後半は事実だ。美しい女だった。常に微笑みを絶やさず、何を聞いても何を言っても追従するような事しか言わない、美しい人形のような、詰まらん女だった。そう思っていた。くだらん言い訳だな。飽いて、足が遠のいた。そうしているうちに倒れ、病床には来て欲しくないと言われたからその通りにした」


 それは、アシュリーの側からの事実。正妃の側から見たら、どうだろうか。


 望んだ皇太子との結婚。きっと、緊張もあったろう。

 家同士の事でもあれば、よくよく言い含められていたとも考えられる。決して逆らわず、機嫌を損ねず、おもねるように、と。


 皇太子の心が離れた事は、話から察するに本人も気付いていたのだろう。正妃でありながら捨て置かれる日々。想う気持ちがあったのなら、その分の落胆も大きかったかもしれない。

 その皇太子の傍に在るハリルを、羨んだのかもしれない。羨んで、憎んだのだろうか。

 全て、妄想でしかないが。


「腹を割って話すべきだった、そう思っている。そうすれば、防げたものがあっただろう。今更だがな」


 ただ、病床に来て欲しくない、そう望んだ正妃の気持ちであれば、ルイスは少し分かる気がした。

 見せたくなかったのかもしれない。弱々しい、美しく繕うことすらできない己の姿を。


 そう思うのは、何かしらの気持ちを抱く相手だからこそだと、ルイスはそう思う。


「妻には悪かったと思っている。だが、それとこれとは話が別だ。理由はどうあれ従兄を許すことはできない。超えさせてはいけない一線がある。俺は赤の皇国の皇太子だ」


 アシュリーはそう締めくくって、何かを決意するように、もう一度ワインを飲み干した。

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