アリスと『アリアの書』

第二章 １９．会いたい、抱き締めたい、会いたい

「はあ……」

　シャーロン領に転移したフィルオードは、大きく息を吐いた。

「やっと来られた……」

　ここを訪れるのは、実に二カ月ぶり。

　ブロアの第二王女の来訪決定後、フィルオードのスケジュールは秒刻みになった。王女の警備のみならず、受け入れ準備すべての責任者として命じられたためである。

　早朝から深夜まで、打ち合わせに次ぐ打ち合わせ。晩餐会の料理メニューまでチェックしろといわれたときには、王の執務室を燃やしそうになった。

　王女一行が無事ロザリア王城に到着すれば業務終了かと思いきや、今度は王女の案内、護衛、エスコートを命ぜられ。

　断る、と副官に拒否すると、

「お断りするならご自分で」

　直接兄王に文句をいえば、

「いい加減に、諦めろ」

　にべもない。

　正直、兄がここまで露骨に縁談話を進めるとは思わなかった。

　無理矢理結婚させられそうになったら、彼女を連れて東の国にでも逃げるか。

　半ば本気で考えるほど、フィルオードは追い詰められている。

　ロルムの兵たちを伸したあの灰の谷で、上から見物しているフクマを見た。

　そのとき、煙の加減で、ちらりとあの人の姿が見えたような気がしたのだ。

　フクマが勝手に連れてきたのか？

　もしかして、なにかあったのか？

　気になって仕方がないのに、常に王女の傍に侍らされ、ちょっとの暇さえ捻りだせない。いつも誰かの目があって、雁字搦め。じりじりと、焦燥感が増すばかり。

　会いたい。

　顔が見たい。

　抱き締めたい。

　会いたい。

　早く『アリアの書』が見たいという王女の我儘で、二人きりという空白ができ、ようやく今日抜けだすことができた。

　ブレアの第二王女を放置するのは不味いのは解っていたが、もう我慢の限界だ。

　夏の庭に、少女の姿はなかった。

　部屋へ行ってみると、違和感があった。

　この暑いのに、窓と、鎧戸までがぴったりと閉じられ、真っ暗闇。

　手の平に光を灯し、室内を見まわしてはっとした。

　ベッドの上の寝具が、綺麗に畳まれている。

　いつも作りかけの魔法陣や商品が散らばっている机の上にも、なにもない。きれいに整頓されている。

　それどころか、埃が薄く積もっている。

　まるで、ここにはもう彼女がいないみたいに。

　――いや、家族で旅行へ行っているだけかもしれないし。

　そう考えたとき、部屋の外に人の気配がして、がちゃりとドアノブがまわった。

　慌てて壁際に寄り、扉が開く前に、間一髪で隠形の魔法陣を展開する。

「……リル」

　開いた扉の向こうで、廊下を歩いてくる別の足音と、女の声がした。

「お嬢……りに……ないんだよ。聞いてないのかい？」

「え、そうなの？」

　女がドアノブに手をかけたまま足を止め、ふり返る気配。

　二人は薄暗い部屋を眺めながら、お喋りを始めた。

「あっちが気に入ったのかね」

「逆に、気に入られちゃったのかもよ？　お嬢様、お顔は可愛らしいし」

「そうなったらなったで、奥様たちは喜ぶかもね。どうやったら黒毛娘を穏便に家から出せるか、頭を悩ませていたみたいだし」

「この際、年寄りでもいいって？　いやだよう。五十は離れてるだろ」

「そういう趣味のヒヒ爺だって、いるじゃないか」

　うひひ、と下品な笑い声。

　誰の所へ、行ったって？

　かっとフィルオードの頭に血が上り、アリスの部屋を燃やしそうになる。

　だが女の声に、はっと我に返った。

「……なんか、この部屋、暑くないかい？」

「閉め切ってるからじゃないか？」

　換気するか、と女たちが部屋に入ってくる寸前、フィルオードは風の塔に転移した。

　自分の執務室に戻っても、まだ心臓が厭な音を立てている。

　ヒヒ爺って、なんだ？

　彼女が誰か他の男の元にいるというのか？

　救いを求めるように、フィルオードは卓上のランプに触れた。

　ランプは……点かなかった。

「……え？」

　もう一度、慎重に触れる。

　点かない。

　シェード全体を、両手でごしごし擦る。

　やはり点かない。

「……ティアっ」

　目の前が真っ赤に染まり、フィルオードの世界が、視界ごとぐにゃりと歪んだ。