アリスと『アリアの書』

第二章 １７．ワタナ『アリアの書』の精に会う

　フィルオード団長が、予定よりだいぶ早く、ブレアの第二王女を連れて帰城した。

　ロルムの兵に囲まれているのを、間一髪で団長が助けたそうだ。そして、再び襲われたら事だからと、王女と侍女だけを連れて、転移して先に戻ってきたらしい。……あちらさんの護衛騎士と、こちらの出迎え魔術師団員を置き去りにして。

　ゆっくり来ればいいと、団長はうそぶいていたけれど。

　絶対、馬でのんびり帰ってくるのが面倒だったに違いねぇ。

　おかげで魔術師団員の手が足りず、予定外の人間まで駆りだされる始末。そのせいで今日は、地下書庫にいるのはワタナ一人きりだった。

「……にしても、あの第二王女……」

　ワタナは呟きつつ、『アリアの書』をぺらり。

「団長のこったから、判っていて放置しているんだろうが……」

　ぶつぶついいつつ、また書をぺらり。

　しかし、つとその手を止めた。

「……ん？」

　瞬いて、もう一度棚の向こうを見つめる。

　陰に隠れているが、書架の前に女の子がいる。

「……どうして子供が」

　ワタナの声が届いたのか、本をめくっていた女の子の手が止まった。

　女の子がこちらを窺う気配。本と本の隙間から、きょろりと二つの目が覗いて、

「お兄さん、目がいいんだね」

　棚の端から、ひょっこり女の子が顔を出した。

　亜麻色の髪をお下げに編んだ、目元ぱっちり、プルプル唇の、非常に可愛らしい女の子だ……が。

「王国随一のフクマの光魔術を見破るなんて、すっごーい」

　こそこそと感嘆しながら、女の子が棚の陰から出てきた途端、ワタナはがたっと椅子を鳴らして立ち上がった。

　なんだ、この無茶苦茶な熱量は。

　まるで、マグマの塊じゃねぇか。

　見るだけで、目ん玉から火が出そう。

　ぶわっと全身が泡立った。

　体中の穴という穴から、汗が吹きだす。

　逃げねぇと。

　だが、身体が動かねぇ。

　金縛りの術にかかったみたいに、ワタナがその場に突っ立っていると、女の子が傍までやって来て、興味深げにワタナの目を覗き込んだ。

「ふうん、成程。左目が特別なのか」

　びくり。ワタナは身を震わせる。

　あんときと同じだ。ちびっちまいそう――

　自分の左目が特別なことには子供の頃から気付いていたが、魔力なんて農家の次男坊には無用の長物。だからワタナは、左目のことは隠して生きていた。

　八年前のあの日も、家の手伝いで畑に出ていて。

　せっせと青菜を刈り取っていると、街道を歩いてくる光の塊が視えたのだ。

　なんだありゃ！　化けモンか？

　眩しすぎて目ん玉が潰れる！

　ワタナは逃げようとしたが、腰が抜けてしまった。近くにいた妹が、「兄ちゃん、なにやってんだよ」と笑ったが、ワタナは妹に逃げろという余裕さえなかった。

　こえぇよ。怖すぎる。

　太陽光みたいに目が射貫かれそうなのに、目が離せねぇ。

　あわあわしていると、街道を外れて熱の塊が歩いてきた。

　よくよく見れば、自分より年若い青年で、興味深げにワタナを覗き込み、

　――成程。左目が特別なのか。

　そう。見抜いたのだ。女の子と、まったく同じ台詞を吐いて。

「……お嬢ちゃん、いってぇ誰だ？」

「ん？　私？　えーとね、『アリアの書』の精、とでも名乗っておこうかな」

　ワタナは信じかけたが、女の子はすぐに否定した。

「え？　まさか信じた？　冗談だよ、人間だよ」

「……いや、でも、その魔力量。本の精霊でもねぇと」

「魔力量も視えるのね」

　女の子はいって、なんだぁ、わざわざ私が出張る必要なかったんじゃん、と気抜けした顔になった。

「お兄さん、ブレアの第二王女って、視た？」

　ワタナは無言でうなずいた。

「どう思う？」

「俺より優秀」

「そうよねぇ」

　予想通りの答えだったらしく、意味深な感じに女の子が口角を上げる。

　かと思えば、つと『アリアの書』に目をやって、

「そういえば、魔術師団員の一人が、偶然自分の魔力量よりも多い頁を開いたって、フクマがいってたっけ。それってお兄さんのことよね」

「ああ」

「左目に風が視えた？」

「ああ」

「いま、どこまで開けられるの」

「五十二」

「ふうむ」

　女の子は腕組みしながら唸ると、なにかを思いついたふうに、にぱっと笑った。

「ねえ、魔術師団員って、一芸に秀でている人間が集められているみたいだけど、そのことについては各々隠しているのかな」

「そうかもな」

　曖昧に答えたが、ワタナには全部視えていた。

「それ、教えてくれない？　私が視ても構わないんだけど、一々黒ローブを捜してまわるのも面倒だし」

　教えてくれたら、お礼に六十まで開けられるようにしてあげる、といわれて、ワタナは目をむいた。

「って、お嬢ちゃん、本当に精霊か？」

「あはは、人間だってば」

　きゃらきゃらと女の子が笑う。

　迷わずワタナは、四方以外の仲間の一芸をリークした。