アリスと『アリアの書』

第二章 １５．しめやかなのが魔術なの

「え？」

　なにこれ、臭い。

　辺りに漂う腐ったゆで卵のような異臭に、アリスは顔をしかめた。

　フクマに連れられ王宮に移動したはずが、着いたのは小高い丘の上。眼下に広がっているのは、地面から煙が噴きだす白茶けた荒地である。

「しっ」

　フクマが小声でいった。

「お前さんの姿は見えんようにしてあるが、静かに」

「ここ、どこなの？」

「灰の谷じゃ」

「灰の……って、五年前の？」

〈灰の谷の千人斬り〉の胸糞悪い話は、アリスも知っている。

「うむ。ブレアの王女を迎えに出かけた団長が、一向に国境に現れないと先発隊から連絡が来てな。ここじゃないかと当たりを付けたが、案の定じゃ」

　ブレアの姫の馬車が襲われたな、とフクマが谷を見下ろす。

　視線の先に、殺気立つ男たちの円陣が見えた。芯にいる誰かを、八重十重と花弁のように取り囲む布陣だ。

　向こうに馬車と、翠の服を着た若い娘と副団長のジェイクの姿も見える。円陣の近くには、場違いな赤いドレスの女も。

　なんだ、あの勘違い女は。

　思ったところへ、女が声を発した。

「見なさい！　ブレアの王女！」

　次の瞬間、男たちが雄叫びを上げながら、一斉に中心に向かって走りだす。

　人喰い花が獲物を食らうごとく、円陣が閉じた。

「きゃあああ！　聖剣様ぁ！」

　男たちの声に交じって、娘の絶叫が谷に響く。

　悲鳴に応えるように、円の中心がふわりと光を発し、上空に魔法陣が現れた。円陣すべてを覆い尽くす、巨大な陣だ。

「おおおおお、お……？」

　魔法陣が現れた途端、男たちの勢いが消滅した。

　矛を突く体勢のまま、ぴたりとその場で動きを止める。

　やがて、魔法陣の光が消えると、

　ばたり。

　円陣の一番外側にいた人間が、槍を持ったまま仰向けに倒れた。

　ぱたり。

　ばたり、ぱたり。

　次第に、外から内へ。

　一枚、また一枚。

　大輪の花びらが開くがごとく。

　ぱたり。

　ばたり、ぱたり。

　男たちが倒れていく。

「……綺麗」

　アリスは小さく感嘆した。

　戦好きの連中は、敵軍を薙ぎ払う紅蓮の炎や雷の刃を期待するようだが。

　スマートな魔術師は、大仰に身体を燃え上がらせたり、血を噴きださせたり、首を刎ねたりはしない。

　そもそも魔術とは、しめやかなものなのだ。

　いま展開されたのは、オーソドックスな風の魔術である。

　使用したのは、目の前の大地から噴きだす煙――吸い過ぎると中毒を起こす灰の谷の白煙。

　術師がやったのは、風を操り、凝縮した煙の成分で、すっぽりと円陣の上部を覆ったことだけ。

　たちまち意識は混濁し、敵兵たちは倒れ伏した。

　怪我もなく、

　ただ静かに、

　あっけなく。

〈灰の谷の千人斬り〉の実態も、目の前に光景に近いものだったに違いない。

　最後の敵兵が倒れ、花芯部分に白金色の髪の魔術師が現れても、誰一人声を上げなかった。静かすぎる戦いは、血を滾らせる戦いしか知らない者を、逆に戦慄させるものらしい。　

「なっ、なにをしたのあなた！」

　赤いドレスの女が戦慄き声で喚いた。

「気を失わせただけだ」

　フィルオードは淡々と応じた。風を使って、谷全体に声を届けている。

「しかし、このまま谷にいたら本当に死んでしまう。さっさと叩き起こして、ここから去れ」

「わ、私に命令しないで！」

「忠告はしたからね」

　言い捨てて、フィルオードが王女の馬車のほうへ戻っていく。

　しかし王女様は、フィルオードが傍に来ても、副団長の背中に隠れたまんまだ。遠目でも判るくらいおどおどしている。

　ていうか、あの子……。

　王女を見ながら、アリスは眉根を寄せた。

　じろじろと眺めていると、視線に気付いたのか、フィルオードがふとこちらをふり返る。

　ばっちり、目が合った。

「……おっと、気付かれたわい」

　行くぞい、とフクマが腕をつかみ、アリスは今度こそ王城に転移した。