アリスと『アリアの書』

第二章 １２．聖剣様の噂話に耳をダンボにしていたら、昔の知り合いに捕まった

　肉屋を目指して歩いていると、女たちの立ち話が耳に入った。

「聖剣様が、見合い？」

「見合いじゃないよ、縁談だよ」

　思わず歩みを止める。古着を眺めるふりで、聞き耳を立てた。

「陛下の肝煎りだって話さ」

「お相手は？」

「ブレアの第二王女様」

「お断りできるのかね、そういうの」

「無理じゃないのかね。ブレアとの絆を強くするための政略結婚だろ。フィルオード殿下直々に、国境まで王女様をお迎えに上がったって、王都じゃえらい噂になってんだ」

　声のほうにちらりと視線を向ければ、垢抜けた感じの女が目に入った。王都から来た人間だろう。ということは、王弟の縁談の噂を直に聞いて話している。

「また一人、いい男が売れちまったよぉ」

「ま、金を積んでも買えないけどさ！」

　あっはっは、と大口を開けて女二人が笑う。

　笑い声を背に、ふらふらとアリスはその場を離れた。

　縁談。

　フィルオードが。

　あっちもこっちも。

　縁談。

　急に来なくなった理由は、これか。

　できれば、ちゃんと本人の口から聞きたかった……。

「この人を選んだよ」って。

　そうしたら。

　そうしたら――……？

　納得できた？

　祝福できた？

　諦めがついた？

「なんか、違う……」

　無性にフィルに会いたくなって、アリスは蒼穹を仰ぐ。

　遥か上空を行く鳥をぼんやりと眺めた。

「……飛べたらいいのに」

「なら、飛べばいいじゃろが。命短し、恋せよ乙女、じゃ」

　はっとした。

　少し掠れ気味の、高めのこの声は。

　ふり返ると、パン屋とチーズ屋の間に、背の低い初老の男が立っていた。

　フクマ・ゴーノ。

　王国魔術師団の中でも、特に〈四方〉と呼ばれて敬われている、前ゴーノ侯爵の三男。

　王国魔術師団の結成前から、宮廷魔術師として城に勤めていた『アリアの書』の研究者て、同じく研究者だったティアリスを娘のように可愛がってくれた、ティアリスにとっては、父親のような存在。

　懐かしさに、胸が込み上げてきそうだけれども。

　……視ちゃダメ。

　アリスはそろりとフクマから視線を外した。

　現在フクマは、光の屈折を利用した魔術を絶賛展開中。

　行き交う人々に、フクマの姿は見えていない。

　だから、アリスの目にも入りはしないはずで。

　視えていることを気取られてはいけない。

　アリスはぎくしゃくと足を動かし、その場から離れようとした。

　しかし、

「……ふむ。黒毛で魔力はまったくないが、視る眸は健在なようじゃな。瞳は受け継ぐように残したわけか」

　……無駄みたいだ。

　諦めてアリスは視線を向けた。

「久しぶりだの」

　フクマがにまっと笑って挨拶する。

「ティアリス……いや、アリスティアだったか」

「……どうして私が？」

「いや、あんなフィル坊を見たら、阿呆でもなにかあったと思うて。雪解けどころか、花まで咲きそうな勢いなんじゃから」

　だから、転移するフィル坊の後を付けてみた、としれっと宣う。

「そうしたらなんと、黒髪の女の子がおったわけじゃ。赤紫の双眸のな」

「それだけじゃ、さすがに私だって判らないと思うけれど？」

「流石に、最初は半信半疑じゃったが。しかし、おまえさんが極小魔法陣を付与した魔具をこしらえよんのを見て、確信したわい。この子はあの子だとな」

　だいぶ前から、見張られていたわけか。

　気付かなかったのはしょうがない。なにせ、フクマが得意とするのは隠形の魔術。密かに動くのは、フィルオードよりも上手なのだから。

「気が付いたのはいつ？」

「半年ほど前じゃが、安心せい。いまのところ、儂以外には誰も気付いておらん」

「それが、今頃になってどうして？　なにか、この眸が必要な事案でも？」

「ああ。視てもらいたい人間がおる。それと、『アリアの書』に関して、少々きな臭くなってきおった」

「わかった。戻るわ」

　アリスは即答した。

「ただ、子供の私が家を離れるには、理由が要るんだけど」

「シャーロン領を訪れていた儂が、偶然市場で見かけた黒髪の少女に興味を持ち、家を訪ねるというのはどうじゃ？　本当に魔力量がゼロなのか、城に連れ帰って計ってみたいと申し出れば、ひと月くらいは貸し出してくれるじゃろ」

　普段ならば、娘を研究材料？　と両親が難色を示しそうだが。

　黒毛を外に出したいいまならば。

「うん確かに……案外行けるかも」

　そこからは早かった。

　トノーの手伝いを終え、アリスが帰宅するとすぐに、魔術師団の黒ローブを纏ったフクマが家を訪ねてきた。

　まずは、王国魔術師団の〈四方〉だという威圧感をまき散らし、アリスの家族の度肝を抜いて。

　それから一転、黒髪の珍しさをぺらぺらと熱弁。

　あっという間に、娘を連れていく許可を、両親から取り付けてしまった。

　フクマとの再会から三日後、アリスはフィルオードが作った転移の魔法陣を使い、誰に姿を見られることなく、古巣である王城入りを果たしたのだった。