アリスと『アリアの書』

第二章 １１．渡る世間に、鬼と天女

「アリス！　ちょっと市場に行ってきておくれな」

　マトリがやって来て、財布とメモをアリスに渡す。

　一週間ほど前にアリスが「実は読み書きも計算もできる」と自己申告したところ、買い物を頼まれるようになった。

「買い食いなんかするんじゃないよ」

　マトリがくどくどと念を押す。

　はいはい、とおざなりに返して、アリスは出かけた。そもそも財布には、頼まれた品が全部買えるかどうか、微妙な金額しか入ってないのだから。

　週に一日から二日、三日と、いつの間にかアリスがトノーの店に通う日が増えていた。

　仕事量まで増えつつある。マトリたちは、アリスが来ない日の洗い物を溜めておいて、全部アリスにやらせるのだ。

　買い物リストを確認すれば、重たそうなものばかり。

　日毎に青さを増していく空を眺めて、アリスは嘆息した。

　市場の買い物は刺激になるし、とっても面白いんだけれど……。

　そろそろ、やめたくなってきたぁ。

　空が蒼から碧へと濃くなるにつれ、暑さが増すのがロザリアの夏。重い荷物を抱えて歩くのも限界に近い。

　さらには、会いたくない人間に、会う確率も高い。

「あら、黒毛じゃない」

　例えばこの双子の姉妹。八百屋の娘のニニとミミ。

　泣き黒子の位置が右と左で異なる以外、似ていない部分を探すのが難しいほどそっくりなこの双子は、アリスの兄たちの幼馴染である。

　ついでにいえば、兄たちの嫁さん候補でもある。

　双子兄たちは、二人とも家に残って、将来的に商会を共同経営したいといっている。嫁さんも、諍いなく一緒に住める人をと望んでいる。

　だから、仲良し双子の姉妹はうってつけと考えているようだが。

　正直いって、アリスはこの姉妹が苦手。顔を合わせるたびに、黒毛黒毛とうるさいからだ。

「あんた、トノーに嫁に行ったって、本当なの？」

　泣き黒子が右にあるニニが聞く。

　んなわけないだろ。まだ十二歳未満だぞ私は。

　アリスはぐっと言葉を呑み込み、へらりと笑い返した。

「嫁には行ってないけど、ちょっとお手伝いをね」

　日中は黒毛はほとんど実家にいないから、安心して双子兄のお嫁に来てくださいな――と本来ならばアピールすべきところだが。

　でも、ニニミミだからなあ。

　しかし、アリスの気持ちとは裏腹に、ニニミミは顔を見合わせ、

「いいかもね」

「いいかもね」

　なにがいいのかは、聞きたくない。

　ていうか、あれって、お互いに鏡を覗き込んでる感じなのかな。

　この二人を双子兄の嫁にすると、どっちの嫁さんか判らなくなりそう。

　勘違いして、自分のじゃないほうを、寝所に連れ込んじゃったりして？

　逃避気味にくだらないことを考えていると、ニニミミがくるりとこちらに向き直り、異口同音に宣った。

「確実にあんたがいなくなるんだったら、いいかもね」

　いいたいことだけいって、じゃあねとニニミミが去っていく。

　二人の背を見送りつつ、アリスはぼやいた。

「……世知辛い」

　世知辛いが、渡る世間は鬼ばかりではない。市場には、素敵な姉妹だってちゃんといる。

「ウキナさん、こんにちはぁ」

「あら、アリスちゃん」

　アリスが立ち止まったのはドライハーブの店の前だ。店番は、きょろりとした猫目のお姉さん。アリスを見て破顔した。

「この間は、サキナを助けてくれてありがとう」

　サキナとはウキナの年子の妹だ。双子ではないのに瓜二つで、とても仲がいい。

「私なんて、想像しただけでパニックよぉ。もう大感謝！」

「いえいえ、どういたしまして」

　役に立ったならよかったですと、アリスも笑顔を返す。

　少し前に、月のモノが服の表面に染みでてしまい、真っ赤になって慌てているサキナに出くわしたのだ。

　そのとき、アリスはジーナに卸すために、商品をいくつか持っていた。ちょうど染み抜きリボンもあったので、これ使ってみて、とサキナに渡したのである。

「あれって、本当に不思議な布ね」

〈オンナの味方〉って言い得て妙ね？　と商品名を口にしつつ、ウキナが意味深に口角を上げる。

「あはは……」

　アリスは笑いで誤魔化し、リストに視線を落とした。

「ええと今日は……バジルとタイムを一袋ずつお願いします」

　財布から百エーン硬貨を七枚出して渡す。すると、ウキナはそのうちの三枚をつまんで、

「安くしとくわ。サキナを助けてくれたお礼よ」

　ハーブをおまけでつけるよりも、アリスちゃんにはこっちのほうがいいでしょ？　と硬貨をアリスの手に載せてくれる。

「あっ、ありがとう！」

「こちらこそ、ありがとうね」

　くうう、ウキナはスマートさんだ！

　こういう人が兄さんたちのお嫁さんになってくれたらいいのに！

　ウキナとサキナ、姉妹セットで父さんにさり気なく勧めてみよう。

　ニニミミで荒んだ心が癒されたぁ、とアリスは機嫌よく市を歩いていった。