アリスと『アリアの書』

第二章 ８．フィルオードの縁談

　恐ろしく、団長の機嫌が悪い。

　今朝からだ。内々に呼びだされて、実の兄――つまり国王陛下に会いに行ってから。

　なにをいわれたんですか、団長？

　たずねる勇気がないジェイク。だからいまだに、団長の眉間の皺の理由が分からない。

　とうとう、床が凍り始めた。

　初夏だというのに、執務室が氷室のように――

「へっくしょい」

　ジェイクはぶるりと身を震わせる。

　かと思ったら、今度は机の上が燃えるように熱くなった。

「あっちっち！」

　思わず立ち上がれば、傍らでもごうっと燃え上がる音が。

「くそっ」

　忌々しげに、団長が炭化したペンを放りだす。氷漬けも炎上も団長のせいだ。魔力が乱れに乱れている。

「団長……。一体、どうなさったんです？」

　覚悟を決めてたずねれば、フィルオードは唸り声を発した。

「……次の私の誕生日祝いの夜会で、妃候補を選ぶようにいわれた。前の婚約は解消して、新しい相手を選べと」

　私をティアリスと婚約させたのは兄上なのに、と悔しげにいう。

「妃」

　思わず、呆けた声が出てしまった。

　女を一切寄せ付けない王弟の――妃。

　迂闊に触れようものなら、指先が凍傷で崩れ落ち、

　腕に絡みついても、一瞬で池の中に放りだされる。

　機嫌が悪けりゃ、愛の巣は氷漬け、

　場合によっては、ベッドの上が燃え上がる。（比喩ではなく）

　そんな男の妃って――

　どんな荒行だ？

「結婚するつもりはないと答えたら、白い結婚で構わないからと」

「白い、結婚」

　勇者妻だけが拝めるはずの夫の聖剣様に、近付くことも叶わない？

　ほら、やっぱり苦行だ。

　しかし、それでも。

　妻の座を欲っする女はいるだろう。なにせ相手は、薔薇のかんばせの王弟殿下だ。

「けれど、どうして陛下はいきなり結婚しろなどと」

「兄上曰く、私の氷土が緩み始めたから、と」

「え」

「いまの私ならば、ふりだけでも女性を侍らせることができるだろうと。そういわれた」

「それは――」

　確かに、団長は以前よりも丸くなった。

　無表情は相変わらず。

　微笑むわけでも、愛想がよくなったわけでもない。やっぱり顔面凍土の聖剣様。

　しかし、向かってくる相手に、矢鱈と冷気を発することが少なくなった。

　魔術師団への命令書を、度々炎上させることもなく。

　声を聞いて、笑っていると勘違いすることもたまにある。

　さらには、時折、翠の双眸の奥に、春の陽光のような温かな輝きが見え隠れすることまで。

　大人になって角が取れてきたのかしらと、魔術師団の女たちは単純に喜んでいるが。

　違うと思う。

　団長が落ち着いたのには、ちゃんと理由がある。

　二年前の、フィルオード二十二歳の誕生日の夜会の後。

　団長は、折り紙の小鳥を追いかけどこかへ転移した。小一時間後、何事もなかったような顔で戻ってきたが、

　――待っていたのか。すまない。

　素直に謝ったのだ。あの団長が！

　たぶん、あのときの団長の転移先は、シャーロン領だった。

　そう。あの女の子と一緒にいた、シャーロン領。

　ジェイクは上司の顔色を窺いつつ、提案した。

「一度、あの子に相談されてみては」

「十一の娘に、いい大人の縁談を？」

　フィルオードが……苦笑した！

　団長の表情が動くこと自体、非常に珍しいが。

　でも、誤魔化されませんよ。

　縁談のことを持ちだして、女の子の反応を窺ってみたいと、心の底では思っていますよね？　団長！