アリスと『アリアの書』

第二章 ７．これが正しい王弟と平民娘の距離？

　己の縁談だと思いきや、実際は双子の嫁取り。

　確かに、王立学校を卒業した優秀な二人に、どうしてお嫁さんが来ないのかなあと不思議に思っていたけれど。

　よもや、はみだし黒毛のせいだったとは。

　黒髪って、いい考えだと思ったんだけどなあ。

　遠い瞳になりつつ、台所に戻る。

「長生きするって、こういうことかぁ……」

　十二年しか生きていないにも関わらず、もう嫁小姑問題だ。

「……長生きすると、色々あるもんだ」

　つくづくと感じ入りながら、皿洗いに精を出す。

　洗って洗って洗いまくって。

　ようやく桶の底が見えてきたとき、後ろでいがらっぽい声がした。

「お前、こんなところでなにやってんの？」

　おや、お出ましだ。

　ちらりとふり返ると、久しぶりに見るゲイルは、ひょろりと縦長に伸びて、青年の背丈になっていた。がらがらとした声は、変声期なのだろう。

「見てわからない？　皿を洗ってるの」

「だから、なんでお前がうちの家の皿を洗ってんだ？」

「あんたこそ、話を聞いてないの？」

「話？」

　聞いてないんだ。やっぱりね。

　ゲイルの両親は、はみだし黒毛を嫁にとは、一ミリも考えていない。

　父さん……できればもうちょい慎重に、花嫁修業先を選んでほしかったなあ。

　近場の縁談を思いついたエルナンに、呆れてしまう。

　早くアリスを家から出したいならば、王都の学校にでもやってしまえば済むことだ。それをせずに、斜向かいに嫁にやろうとするなんて。できる限り自分の手元に娘を、という父親心が透けスケなのだ。

　しかし、これは好機かも。

　上手くすれば、穏便に家から出られるぞ。

　とりあえず前向きに考えることにして、アリスはじゃぶじゃぶ皿を洗い続けた。

　しかし、家を出るといっても、どうしよう。

「相談しないと、フィルが怒るよねぇ」

　だが、そういうときに限って、フィルオードが来ないのだ。

「誕生日に使った折り紙の小鳥は、作るのに二カ月もかかるし……」

　作っておけばよかったと、今更ながら後悔する。

　いや、小鳥よりも、確実に連絡が取れる手段を準備しておくべきだったのだ。

「一週間に一度は顔を見せていたのにな……」

　頼まなくてもあちらから頻繁にやって来るので、必要性を感じなかったというのは言い訳だ。

　遠征かなにかにでも行っているのだろうか。

　外交とか。

　社交とか。

　あるいは……お見合いとか。

　名ばかりの茶会に出席させられて、王弟妃候補と交流させられているのかもしれない。

　銀狼の口からそういう話が出たことはないが、フィルオードはもう二十四歳。結婚していないのがおかしいくらいなのだ。

「……ま、本人は嬉々として臨んでいるかもしれないしね」

　平民の小娘には関係のない話だよ。

　呟きながら、アリスはぼんやり王都の方角を見遣る。

　人間のフィルは、いつだって夜陰に紛れていて。

　昼間は、銀狼の姿でしか現れず。

　お日様の下では、堂々と会えない間柄。

「よく考えたら、私、いまのフィルオードがどんな容姿か知らないんだった……」

　王弟との距離をひしひしと感じるアリスだった。