アリスと『アリアの書』

第二章 ３．魔具だけど百エーンだから見逃して

「そうだ、団長。これを報告しようと思っていたんです」

　風の塔に戻ってきて、思いだしたようにジェイクが執務机においたのは、小指ほどの長さの、短い木綿の端切れ。

　フィルオードは無表情にそれをつまみ上げた。

　生成りの生地に、砂粒ほど点描で、見事なレース模様が施されたリボン――のように見えるが。

「最近、城下で出まわっているものです。なんの変哲もない品に見えますが」

「謳い文句は？」

「……染み抜きです」

「こんなしみったれた布切れで、染みが取れるのか」

「効果は抜群でした。染みに当てると魔術が発動して、本当に消えちゃいました」

「……そうか」

「問題はそこじゃないんですよぉ！」

　突然ジェイクの口調に泣きが入る。

「リボンに施されている魔法陣が、ちっとも判らない」

「いつものように？」

「恥ずかしながら……」

　ふうん、とフィルオードは頬杖を突き、リボンを眺める。鼻息でリボンが揺れた。

「これはどこで手に入れた？」

「リリアナの姉から」

　リリアナはジェイクの妻だ。現在は産休職中だが、彼女も優秀な魔術師団員である。

「元々、この布切れを持っていたのは、義姉の知り合いだったそうで」

　事の発端は、お針子をしているその女性が、ウェディングドレスを縫うときの必需品だといって、リリアナの姉に見せたことだった。

　――魔法のリボンなのよ。針を指で刺しちゃって、白い布に血をつけちゃったとき、これを当てると嘘みたいに染みが取れるの！

「魔具なのかと義姉が聞くと、自分が贔屓にしている手芸店で買った便利な品だと、無邪気な答えが返ってきたらしいのですが」

　こんなみすぼらしい布で、染みが取れるはずない。

　義姉は不審に思い、その女性から魔法のリボンを貰い受けて、リリアナのところに持ち込んだらしい。

　優秀な魔術師であるリリアナは、すぐにそのリボンが魔具であることに気が付き、夫のジェイクに見せた。

　ジェイクはすぐさま件の手芸店に赴いたが、店主も製作者のことは知らなかった。

「時々ふらりと顔を見せる、田舎の行商人から仕入れたものだそうで。なんでも、この染み抜きについて根掘り葉掘り聞かないことが、商品を仕入れる条件になっているとかで……」

「値段はいくらだ？」

「百エーンです」

「パンが一つ買えるかどうかも怪しい、安物じゃないか。効果なんてすぐに切れる。放っておけばいいのでは？」

「しかし、解析できない魔法陣などと――」

「これは、ローズアリアの古語だ」

　リボンを睨んでいたジェイクが、は？　と顔を上げ聞き返した。

「古語？」

「ああ。書いてあるのは〈無垢な花嫁に寿ぎを〉」

「わ、判るのですか！」

　部下の驚愕に、フィルオードは苦笑を返した。

　読めたのではない。これを作った現場にいただけだ。

　ある秋の日、シャーロン領に赴くと、庭の暗い所に少女がしゃがみ込んでいて、地面に向かって熱心に口説いていた。

　――純白のドレスを縫っているときに、お針子さんが指に針を刺すことなんてザラでしょ。でも、生地に血が滲んだら、大惨事じゃない？　血の気が引くどころの騒ぎじゃないよね。そこで、あなたのお力を――

　相手は、なんと舞茸。

　染み抜きに茸の魔力を使おうだなんて、誰が思いつくものか。

　一生懸命頼み込んでいた少女の姿を思いだすと、勝手に口元が緩む。

　すると、

「団長……」

　とジェイクが唸った。

「この魔具の製作者、誰だか知っているでしょう？」

　じとりとした目で見下ろしてくる。

「まさか、さっき会ったあの女の子……なんてこと、ありませんよね？」

「子供だぞ」

「じゃあ、どうしてわざわざ狼の姿で、シャーロン領まで会いに行っているんです」

「狼のほうが、隠形しやすいからな」

　陛下に知られたくない、と続けると、そんな厄介な案件なのかという顔で、ジェイクが蒼ざめる。

「……そこまでして、なぜ会いにいくんですか？」

「彼女を求めているから」

　無造作に返すと、ジェイクが目を見開いて絶句した。

　ぱくぱく口を動かすも、言葉が出てこないらしい。

　しかし――

　アリスの商品が王都で評判になるまで、確実に期間が短くなっている。

　この染み抜きだって、流しの業者に卸し始めて、二カ月にもならないのに。

　そろそろ、潮時か。

　フィルオードはリボンを放り投げると、椅子の背にもたれて深いため息をついた。