アリスと『アリアの書』

第二章 ２．狼と赤ずきん

　着いた先は、雑木林。

　毛織物のコートに、赤いフードを被った女の子の前。

「……うきゃっ」

　女の子は突然現れたジェイクに飛び上がり、悲鳴を上げた。

「だ、誰……？」

　黒いローブ姿のジェイクを、びっくり眼で見る。

　だが、仰天したのはジェイクのほうだ。

　正確にいえば、女の子の横に侍る、銀色の狼に。

「団……？」

　ギロリと狼に睨まれて、寸でのところで口を閉じたが。

　な、なんで……団長が。

　変化の魔術は、フィルオードが『アリアの書』から拾い上げ、研究を重ねて、数年前にようやく完成させた特級魔術である。

　しかし、猜疑心を煽りかねない術であるため、フィルオードは術のことを秘匿している。兄王にさえ告げていない。銀狼の姿を知っているのは、ジェイクとリリアナのみ。

　それは兎も角。

　団長、一体その子は誰ですか？

　ジェイクは困惑気味に女の子を見つめた。

　隠し子……にしては、大きすぎる。

　幼児趣味に目覚めた……にしても、育ちすぎている。

　なにより、己にしがみついている少女を、狼が厭そうな素振りもなく許していることが驚きだ。

　女が絡みついてきたら、問答無用で、城外まで飛ばすような御仁なのに。

　驚きのあまり声を発せずにいると、女の子が愛らしい声でたずねた。

「おじさん……、もしかして王国魔術師団の人ですか」

　うん……。お嬢ちゃんからすれば、二十七でもオジサンだよね。　

「そ、そうだよ。私は王国魔術師団の副団長のジェイク・ジェインだ」

「副団長……」

　女の子が呟いて、ああ、と合点がいった顔になる。

「この子のお迎え？　緊急なのかしら？」

　ぎゅうぎゅうしがみついていたにしてはあっさりと、女の子は狼から離れた。

「じゃあね！　フィオ！」

　にこにこと手をふる少女に、ジェイクは確信した。

　この子、狼が誰だか知ってるぞ。

　加えて、この「また明日」みたいな挨拶。

　そんなに頻々と逢瀬を重ねているのか？

　ぷるぷるとジェイクは震え上がる。

　そんな補佐官をからかうように、狼はおもむろに少女に向き直ると、その可愛らしい唇をペロリと舌で舐めた。

　ジェイクはその場で卒倒しそうになった。

「なにやってんですか！　団長！」

　雑木林を歩いて少女に声が届かない場所まで移動すると、ジェイクは吠えた。

「なにって、マーキングだ。あの娘に、私の魔力を混ぜておけば、捜しやすくなるからな」

「って、本当に獣かよ」

「それはそうと、緊急の要件か」

　人間の姿に戻り、フィルオードがたずねる。

「シャーロン領に魔力の揺らぎを感知したと、フクマ卿が」

「ここが、そのシャーロン領だ」

「へ？」

「魔力の揺らぎは、私が転移したときのものだろう」

　その点については、あっさり解決したが。

　いい加減にしてくださいよ、とジェイクは文句をいった。

「おかげで、転移の陣を使う羽目になったんですよ」

「ふん。フクマの爺が感知したなら、奴に任せればよかったんだ」

「ぎっくり腰だそうです」

「嘘だな」

「嘘ですね」

　抜けだしているのを気付かれたかな、とフィルオードが独り言ちる。

「バレてるよ、って？　遠まわしの忠告ですか？」

「フクマらしいが」

　帰る、とフィルオードはいきなり転移の陣を展開した。

「フクマの爺には、適当に報告しておけ」

　ほら行くぞ、と腕をつかまれる。

「来るだけで疲労困憊だろう？　仕方がないから、連れて帰ってやる」

　え？　とジェイクは目を瞬かせた。

　どういう風の吹きまわしだと首をかしげかけて、はたと気付く。

「女の子のこと、胡麻化そうったって、そうはいきませんよ！　あの子とはどういうご関係ですか！」

「……古馴染みだ」

「はあ？　十二、三歳の少女でしたよね？　それが古馴染みっておかしいでしょ」

「……ぎゃあぎゃあうるさい。自力で帰りたいのか」

　腕を離されそうになり、ジェイクはとりあえず黙った。