アリスと『アリアの書』

第一章 ２６．狼と少女の蜜月

　見つけてしまえば、もう「待て」はできない。

　再会した一週間後の午後、フィルオードは再び銀狼の姿で、辺境の町に向かった。

　例の一軒家の庭先に降り立てば、西日に照らされた庭の木陰に、黒髪の少女の姿があった。

　木にもたれかかっているアリスは、胸元が細かいレース地の、洒落た木綿のワンピース。

　大変可愛らしい出で立ちなのに、残念ながら手の平に載せているのは、手からはみ出しそうなくらい大きな蜘蛛である。

「あのね、ちょっとあなたの魔力を分けてくれない？」

　狼相手のときとまったく同じ調子で、少女は蜘蛛に頼み込んでいた。

「ほら、このリボンに、ちょっと糸を吐いて……」

　出したのは、人さし指ほどの短いリボンだ。

　交渉は上手くいったらしく、するすると蜘蛛が移動し、リボンに糸を絡ませる。

　そよ風ほどの魔力の揺らぎを、フィルオードは感じ取った。

　思わず感嘆の唸り声を漏らす。しかし、その声は「黒毛！」という子供の声に搔き消された。

「おまえ、また一人でなにやってんだよ！」

　柵の向こうから、少年が叫んだのだ。そばかすが目立つ、ひょろりとした少年だ。

　少年はしつこくアリスを学問所に誘っていたが、相手にされていなかった。どうやら、何度も繰り返されている光景らしい。

　しかし、いうに事欠いて「黒毛」とは。

　しかも、「嫁き遅れる」だと？

　シメる。子供だろうと、関係ない。

　睨みつければ、殺気を感じたのか少年がぱっと柵から離れた。

　……命拾いしたな、少年。

　走り去る少年を見送っていると、ふう、とため息をついた少女と目が合った。

「……見てたの？」

　苦笑するアリス。

　度重なる誘いに辟易している様子に、

「……消すか？」

　思わず呟いてしまったが、するりと無視された。

「それはそうと、ほら見て！　いま出来たところ！」

　ちょっとした怪我に効く小さな湿布よ、とアリスが嬉しそうにひらひらさせたのは、先程のリボンだ。

　間近で見ると、十数種の魔法陣が、ぴたりと重ねて施されている。

　蜘蛛の糸によって、ほどけぬように束ねられているようだが、蜘蛛の魔力の使いどころはそれだけか……？

　フィルオードは魔術師としての血が騒いだが、アリスの関心は実用一辺倒。

「傷の上からこれを貼れば、かさぶたが出来ずに、綺麗に治る……はず」

　さっそく試してみなくっちゃ、とリボンを狼の鼻先に押しつける。

　次の瞬間、呼気ほどの微細なフィルオードの魔力が、リボンに吸われて溶けていった。

　ぶわっと、狼の毛が逆立つ。

　しかし、アリスは構わず腕まくりだ。

「よしっ！」

　小枝を拾うと、自分の腕に押しつけ、傷をつけようとするので、慌ててフィルオードは前脚で阻止した。

　銀狼の首を、横にふるふる。

「駄目だ。珠肌を傷つけるなんて」

「珠肌……」

　止められたことに驚いた様子のアリスが、これくらい大したことないよと苦笑した。

「前に梟さんに頼んだときなんて、術の発動が上手くいかなくて炎上して、前髪が焦げちゃったこともある」

　笑い事ではない。

「火傷はしなかったの？」

「うん」

「それはよかった……けど、自分で試すのはやめてほしい」

　うーん、と唸りながら、アリスが諦めたふうに小枝を捨てる。

「仕方ないなあ。昨日、マーサが指を切っていたから、そっちで試してもらうか」

　やれやれとフィルオードはアリスの黒髪に狼の鼻先を突っ込み、ため息をついた。

「……まったく。こんな小さなものばかり作って、なんのつもりだ」

「今度こそ、長生きするの」

「は？」

「百まで生きて、『アリアの書』を解くの」

　この魔法陣は書を解くための鍵なのだと、アリスが細いリボンを揺らす。

　確かに、王弟の婚約者ティアリスは、フィルオードが最後の頁に到達するまで、『アリアの書』を最後まで開くことができる唯一の人物で、『アリアの書』の研究者でもあったけれど。

「この小さな魔法陣が、書を解く鍵……？」

「この二、三年が勝負よ。八つまでお人形さんだったから、自由気ままで来たけれど。家族が放っておいてくれるのも、あと数年がいいとこだから」

　決意表明のようにアリスが、ふんす！　と鼻息を吐く。

「そうと決まったら、精進あるのみ！」

　きらりん。

　双眸を輝かせる。

　……赤紫の瞳が光ったときは要注意。

「そろそろ戻らないと……」

　じりっと後ずさる銀狼。

「おっと、逃げようったってそうはいかない」

　不敵な笑みを浮かべながら、狼の首に腕をまわすアリス。

　そんなふうに。

　お昼間は、少女と狼でじゃれ合って。

　時々は、夜に紛れて少女を抱き締めて。

　それから二年近くも、フィルオードはアリスとの秘密の逢瀬を、大事に守り続けたのだった。