アリスと『アリアの書』

第一章 ２５．はみだし黒毛なんて呼んじゃいけません！

　アリスの家があるのは、そこそこ裕福な人間が住んでいる界隈で、勿論、子供もいる。

　だが、八つまでは人形のようだったアリスは、近所の子供たちから遠巻きにされていた。

　喋るようになってからは、アリスのほうから子供たちを避けている。井戸端にいる女たちに混ざっているほうが楽しい。

　当然ながら、同年代の友達はいないのだが。

　アリスを気にする子供も、いるにはいる。

「おまえ、また一人でなにやってんだよ」

　蜘蛛を相手に、せっせと商品開発に取り組んでいる最中、鉄柵越しに声をかけてきたゲイルもその一人である。

「なにって、見りゃわかるでしょ。遊んでいるの」

　アリスはちらりと柵の向こうに目を向け、いつもと同じ返事をした。

「おまえ、そんなに暇なら、学問所に来いっていってるだろ」

　学問所とは、シャーロン領の子供たちに、読み書き算術の基礎を教えている学校のことだ。八歳から十五歳までが通うことができ、始める年齢も終える年齢も自由。本人が望めば教養的なことも学ぶことができるが、基礎以上のことを学ぼうとするならば、王都にある学校へ行かなければならない。ちなみに、アリスの双子の兄たちは、十二歳から十五歳まで、王立学校に行っていたらしい。

　しかし、アリスはいま現在、どこにも通っていない。

　八歳のときに「アリスが喋った！　夢みたい！」と喜びに沸く家族に、「声が出なかった娘は、放っておかれた八年間で勝手に読み書き算術を覚えていた」という夢物語を、一つ追加しておいたのである。

　そんな都合の良いことがあるものか、と思いついた本人のアリスでさえツッコミを入れたというのに、

「ずっとお人形さんだった子が、学問所に行っていじめられたら困るし。通う必要がないなら万々歳だね」

　などと、好都合をするっと受け入れてしまうのが、アリスの家族なのである。

　いや本当、大らかにも程がある。

　八つの娘にころりと騙されて、大丈夫なのだろうか。この人たち、商売人なのに……。

　ともあれ、アリスは新たな魔法陣を生みだす研究に没頭できる毎日、というわけだ。

「けど、学問所に来れば、友達だってできるのに」

　ゲイルが苦い顔をする。

「それでなくてもはみだし黒毛なんだから、自分から輪に入っていかねぇと」

　はみだし黒毛。

　ゲイルはしょっちゅうアリスをこう呼ぶ。アリスを気に掛けているのか、いじめているのか微妙な呼び方だ。

「そんなふうだとおまえ、嫁き遅れちまうぞ」

「いいよ、別に」

「貰い手がなくなっちまうんだぞ、いいのか！」

「いいよ、いいよ」

「本当に売れ残っても、知らないからな！」

　捨て台詞を残して、ゲイルが走り去る。

　やれやれ、とアリスが嘆息気味に庭に視線を戻すと、木の根元に銀狼が佇んでいた。

　アリスと目が合うと、パタリと尻尾をふる。

「……見てたの」

　狼は近付いてきて、「いまのは誰だ」とたずねるようにアリスを見上げた。

「近所の子供のゲイルよ。ゲイルの家は、マイア商会の斜め向かいで食料品の卸しをやっていて、商店仲間なの。二つ上だけど、一応、幼馴染みってことになるのかなあ。学問所に来い来いってうるさいの」

　アリスは苦笑しながら説明し、ぼふっと狼の首に抱き着いて、銀色の毛に顔をうずめる。

「……消すか？」

　低い唸り声に交じって不穏な言葉が聞こえたような気がしたが、空耳ということにしておいた。