アリスと『アリアの書』

第一章 ２３．桃色の双丘（！）

「フィオって、もう立派な成狼よね？」

　下を向いて雄のシンボルを確かめようとするので、フィルオードは慌てて、前脚で少女の胸元を押し返した。

「あはは、ごめんごめん」

　アリスは軽い調子で謝るが、悪ふざけにもほどがある。

　仕返しに、べろりと耳を舐めてやった。

「うわっ！」

　アリスが耳を押さえ、後ずさる。顔を赤らめている様子が、獣に舐められた感じの反応ではなかったので、フィルオードは満足した。

「ちょ、ちょっとここで待っててくれる？」

　逃げるように、アリスが家屋のほうへ駆けていく。

　建物全体をフィルオードが見つめていると、二階の一番端の窓辺で人影が動いた。あそこがアリスの部屋らしい。

　アリスは、いくらもしないうちに戻ってきた。

「あのね、これなんだけど」

　にっこり笑って、狼の鼻先にドライフラワーの花輪を差しだす。

　道端や野っ原に生えていそうな草花で作られた、安上がりなリースだ。くすんだ花色と褪せた緑の組み合わせなのに、意外に美しい。

　いや、これは花輪に見せかけた、魔法陣の源か。

　穴に鼻を突っ込む勢いで花輪に顔を寄せれば、花びらや葉、茎や蔓に、独特な崩し文字――極々小さな文字が刻まれていることが見て取れた。

　花弁に書かれているのは、ローズアリアの古語だ。古代神、ラナを称える詩か。

　葉のほうには、ファーレンハイトの古代文字。これは、大地の女神の祝詞らしい。

　茎では、西国ドロテアの文字で、つらつらと女神を寿ぎ。

　蔓は、海の向こうのガイアス公国の言語で、月の女神を称え歌う。

　だが、まだ魔法陣は完成されていない。唱和のごとく女神への賛歌が諧調して初めて、魔法陣として展開するようだ。

　なんなんだ、この複雑怪奇な仕組みは……！

「気に入った？」

　狼らしくなく、前脚を額に当てるフィルオードを、アリスがおかしそうに笑った。

「実はこれ、花の館用に考えたものでね」

　ロザリア王国において、〈花の館〉とは娼館のことである。

「花を売っている女性って、そりゃ、前向きに体張ってる人もいると思うけれど、不本意ながらの人も多いと思うのよね。これは、そういう女性たちに向けたもので……」

　えっと、とアリスが微妙に頬を赤らめる。

「狼さん相手に、恥ずかしがってもしょうがないんだけど！　花の館に来る男の人って、ぎらぎらと昂っているわけでしょ。そういうときって、きっと魔力も一緒にダダ洩れていると思うわけ」

　要するに、個室のドアに掛けたこれに、コトに及ぶ前の滾る男の魔力を取り込んで、花の女性たちの代わりに、男の脳内に一夜の夢想の花を咲かせようというわけよ！

　一息にいって、はあ、とアリスは頬を押さえた。

「でも、私じゃ、仕上げの確認が出来なくて」

　花の館に乗り込んで、どうぞお試しくださいっていうわけにもいかないしと、至極真面目な調子で宣う。

　だからね、とアリスは改めて地面の上で、紙を伸ばした。

「ちょっとここに脚を当ててみてくれないかな。狼のフィオだったら、きっと春の夢を見るくらいで収まると思うから」

　フィルオードは半眼で少女を睨んだ。

「そんな、厭そうな顔しないでよ！　いつもは、その辺の小鳥さんとか、植物たちから魔力を分けてもらってるんだけど、さすがにこの術を発動させるには、かなりの魔力が必要なの」

　お願い！　とアリスが狼の首に抱き着く。

　はあ、と嘆息して、フィルオードは少女の体を押し戻した。

　不承不承、前脚を魔法陣におき、慎重に魔力を流す。

　陣が淡く光り、術が発動した。

　その瞬間、見えたのは、桃色の双丘で――

「わああ！」

　およそ狼らしくない声を上げ、フィルオードは脱兎のごとくその場から逃げだした。

　暗がりで転移の魔法陣を展開し、一足飛びに王城の自室に舞い戻る。

「な、なんなんだ、あれは……」

　変化を解いたフィルオードは、片手で胸を押さえつつ、はあはあと荒い息を漏らした。

　心臓がどくどくと暴れて、体が異様に熱い。逆に、額には冷や汗が流れている。顔も蒼ざめているに違いない。

　とにかく落ち着かねばと、深呼吸しながら目を閉じるも、瞼の裏にまたしても桃色の景色が浮かんで、再び悲鳴を上げて跳び上がる。

　ほうほうの体で寝室に駆け込み、うつ伏せにベッドに倒れ込んだ。

　枕に埋めた顔が、火を噴くかと思うほど、火照っている。

「くっ、くくく……」

　枕に突っ伏したまま、フィルオードは肩を揺らして笑い始めた。

「相変わらず、なんて規格外な」

　いくらおませな少女でも、女の花を護るために、複雑な魔法陣を編みだそうとするものか。

　そもそも、少女が娼館の女たちに思いを馳せること自体、おかしい。

「常識が、解っていない」

　いや、解っていても、気にしないのか。

「はあ。笑ったのは久しぶりだ……」

　目尻に溜まった涙をそのままに、フィルオードは仰向けに寝返りを打つ。

　十年ぶりに戻ってきた喜怒哀楽を噛みしめながら瞼を閉じれば、ひとしずく、涙が頬を伝った。