アリスと『アリアの書』

第一章 ２１．銀狼、釣れました

　ここは――

　着いたのは、木骨組みの建物に囲まれた通り。　

　一階は石造りで、上は木造の家々には、見覚えがあった。王弟としても魔術師団長としても訪れたことがある、シャーロン伯爵領だ。

　石畳の道には、すでに小鳥の姿も魔術の気配もない。

　だが、まだ追えそうだ。

　先程、指にとまっていた小鳥に、己の魔力を混ぜておいた。そこは、抜かりはない。

　小鳥が罠である可能性を考慮して、フィルオードは念のため、銀狼に変化した。

　さらには、隠形の魔法陣を展開し、月光の間を擦り抜ける。

　これで、フィルオードを見る者はもういない。

　商業地区から、居住区へ。

　眠りに沈む辺境の町を、銀狼は音もなく駆け抜けた。

「あら、綺麗な狼……」

　大きな一軒家の庭先にいた何者かが、つとふり返った。

　はっとして、フィルオードは脚を止めた。

　ちょうど雲が切れて、丸い月が顔を出す。

　明るい月光に照らしだされたのは、白々と夏の花が咲き乱れる庭に佇む、十歳くらいの可憐な少女だ。

「こんな夜更けに、お散歩ですか？」

　ワンピースの寝間着姿の少女は、きらきらとした瞳で、隠形中の銀狼をまっすぐに見ていた。

　狼の姿が見えている？

　己の隠形を見破られた経験のないフィルオードは、困惑し、その場で固まった。すると少女のほうから近寄ってきて、鉄門を開け、

「おいでおいで」

　この娘は、自分の背丈ほどもある狼が怖くはないのか？

　訝しみつつもふらふらと、招かれるままフィルオードは庭の中に入ってしまう。

「こんばんは、狼さん」

　少女が嬉しそうに目線を合わせて挨拶した。

　首を傾げた拍子に、夜に溶けるような漆黒の髪が肩先でさらりと揺れた――が。

　真っ黒な……髪？

　夜のせいかと思い、フィルオードは少女の首筋に狼の鼻先を押し付ける。

　しかし、少女からは、魔力の流れが感じられなかった。

　ぺろりと舐めてみても、やはり魔力は感じられない。

　魔力が、ない？

　だが、魔力がないのは血液がないのと同義で――

　混乱気味に考えていると、

「ふふっ、くすぐったーい」

　少女が身を捩り、動きを封じるように、ぼふんと狼の首元に抱きついた。

　そのまま、狼の頭を、背中を、わしゃわしゃと撫でまわす。

「……ん？」

　だが、唐突に手を止めた。

「……まさか」

　なにかを確かめるふうに、銀狼を正面から見据える。

「この翠……ひょっとして……」

　同じく少女の理知的な双眸を間近で覗き込んだフィルオードは、驚きに息を呑んだ。

　煌めく少女の瞳は、月明かりでもそれと判る、赤味がかった深い紫色で。

　まさか、とフィルオードも叫びそうになった。

　いや、待て。

　見てみろ。彼女の髪色を。

　黒だ。真珠色だと称えられた光沢のある髪色からは程遠い。

　落ち着け。

　理性を総動員して、人間に戻ろうとする狼の衝動を抑え込む。