アリスと『アリアの書』

第一章 ２０．誕生日おめでとう、フィルオード。（または、一本釣り開始）

　翌日。

　苦痛まみれの夜会を乗り切り、自室へ続く廊下を歩いていたフィルオードは、ふとなにかに呼ばれたような気がして立ち止まった。

「――執務室へ寄る」

　行き先変更を告げると、ジェイクはそのまま後ろをついて来た。今夜はずっと、侍従のように背後に控えている。執務室に着くと、紅茶でも入れましょう、と離れていった。

　フィルオードは机上のランプに触れてから、しばらくぼんやりとその光を眺めた。

　どこかで、夜の鳥が鳴いている。

　美しいが、物哀しい響きだ。

　耳を傾けていると、別の歌声が聞こえてきた。夜にしては妙に明るい、小鳥のさえずりだ。

「この旋律は、誕生日を寿ぐ歌……？」

　しかも、この気配は。

　立ち上がって窓を開け放つと、すぐ近くの木の枝に、淡い光を放つ小鳥が止まっていた。

　手を伸ばせば、ふわりとこちらに飛んでくる。

　己の指の上に舞い下りた小鳥を、フィルオードは興味深く見下ろした。

「やはり……魔術の鳥か」

　愛らしい声で再び歌い始めたその小鳥は、極小の魔法陣が貼られた、折り紙の鳥だ。

「しかし、どうやってここへ……」

　ここは、王城だ。城壁にはフィルオードによって、巨大な防御の魔法陣が施されている。許可なく侵入しようとする者は、瞬時に感知され、弾かれる。

　だがフィルオードは、この鳥が入って来たことに、微塵も気付けなかった。

　帯びている魔力が極端に少ないのか。

　虫や小鳥も微量の魔力を宿しているが、元々それらは許可云々の対象外。一々弾かずに、結界を素通りさせている。

　指先の感覚を研ぎ澄ませば、折り紙の鳥から感じるのは、小指の先ほどのかすかな魔力のみだった。本物の小鳥より少ない、ごくごく僅かな量だ。

　しかしこの鳥は、過たずフィルオードの元へと飛んできて、寿ぎの旋律を奏でた。

　それは、かなりの上級魔術であるはずなのに――

　――と、小鳥がさえずるのをやめ、人語で歌い始めた。

　　お誕生日おめでとう。あなたのために。

　　お誕生日おめでとう。あなたのために。

　　歌うわ、フィル、あなたのために。

　聞いたことがない、子供の声だ。

「なんですか、いまの歌声？！」

　茶匙を手にしたジェイクが執務室に飛び込んできたが、フィルオードは折り紙の小鳥から目が離せなかった。

　歌い終わると同時に小鳥が小さく羽ばたいて、ふわりと指から浮かび上がる。

　小鳥を追いかけ、フィルオードは窓から首を外に出した。

　見えたのは、迎えの馬車のように現れた、転移の魔法陣。

　扉の中へ消えるがごとく、小鳥が陣の中に吸い込まれると、裏返しの魔法陣が展開する。

「……待て！」

　無我夢中で窓枠に足を掛け、フィルオードは夜の中に身を躍らせた。

　同時に、自ら転移の魔法陣を発動させる。

「ちょっ……！　団長！」

　慌てたようなジェイクの声。だが、待ってはいられない。

　感覚を研ぎ澄ませ、小鳥の微細な気配を追って――

　フィルオードは、どことも知れぬ場所へと転移した。

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9月は週２回、火曜と金曜日に更新します。

次回更新は、9月6日（火）7：00です。