アリスと『アリアの書』

第一章 １６．王弟殿下の目に留まりました

「雷避けの日傘か。面白い」

　興味を引かれたふうに、フィルオードが日傘を受け取った。

「青天の霹靂ってあるだろ？　そういうときのためのお守りさ」

　王都の住人ではないのか、店の女は客が王弟であると気付かぬ様子で、砕けた口調で説明する。

「これを作ったのは貴女か？」

「いいや。これは、シャーロン領で店を出してる知り合いに頼んで分けてもらったんだよ。その知り合いも、別の知り合いから分けてもらったっていってたね」

　とにかく人気の商品で、手に入れるのが大変で、ようやく今日五つだけ市に持ってきたのだと、女は笑顔で答える。

「どこで作っているのか、知らないのか」

「シャーロンの知り合いは、三つも四つも向こうの領から来てるらしいって、いってたけどねぇ。よく知らないんだ。ごめんよ」

「いや、気にするな」

　フィルオードは日傘を左右の掌の上に捧げ持ち、分析するふうに見下ろした。

「傘骨と柄は、普通の木のようだが」

　感触を確かめながら、ゆっくりと持ち手に触れ、リボンをほどく。

　無造作な手付きなのに、恐ろしいばかりの優美さ。〈リボンをほどく貴公子〉という題をつけて、壁に飾りたくなるような景色である。道行く女たちが、ちらちら盗み見ては、顔を赤らめ通り過ぎる。

　はらりと傘が扇状に広がった。

　隠れていた傘の模様が現れる。途端に、フィルオードの顔が険しくなった。

「どうかしましたか」

「……いや」

　フィルオードは小さく首をふったが、鋭い目付きで傘を凝視したまま。慎重な手付きで、日傘を開く。

　カチッと留め金にはまった音がして、再びフィルオードが動きを止めた。

「どうしました？」

「発動した」

「発動？」

　フィルオードは無言で日傘の上部を凝視している。

　こうなるともう、彼の耳にジェイクの声は届かない。魔法陣が絡むと、魔術師団長は何人も手の届かない高みへ行ってしまうのである。

　諦めて見守っていると、フィルオードは模様を検証するふうに、開いた日傘を地面においた。

「茨？　妙な模様ですね」

　トゲトゲした蔓が、中心から傘の縁へうねうねと伸びている。花でも散らせばよさそうなものを、茨しか施されていない。かろうじて縁に、茶色の糸で象形文字のような模様が入っているだけ。

「お前には、妙な模様に見えるわけか」

　珍しくジェイクの呟きが耳に届いたらしく、フィルオードがふり返った。

　興味深そうにこちらを見ているのは、気のせいだろうか。

「え？　だって、日傘に茨だけって、変じゃないですか？」

　ジェイクはたずねたが、フィルオードは答えず、傘を畳んで店主にいった。

「これを一つ貰おう。いくらだ」

「毎度あり！　二千エーンだよ」

「雷が避けられるのに、普通の値段なのだな」

「だからいいのさぁ」

　女に金を払うと、フィルオードは日傘を大事そうに、ローブの下に仕舞い込んだ。

　その後は、どことなくそわそわ、気もそぞろな感じで。

　警らを終えると、急いた調子でジェイクにいった。

「城に戻って、日傘を試すぞ」