アリスと『アリアの書』

第一章 ５．年中凍土の聖剣様

「ほんと、聖剣様々だよ」

「でも、どうして王弟殿下が〈聖剣〉なの？　聖剣って、お伽噺の中の剣だよね？」

　芋を笊に転がし、アリスはたずねる。　

　妙なあだ名だと単純に思ったからだったが、返ってきたのは予想外の反応だった。突然女たちが乙女の顔になって、きゃあきゃあ黄色い声を出し始めたのである。

「そりゃあんた、王弟殿下が聖剣みたいに、孤高で至高だからだよぉ！」

「こ、孤高で至高？」

「竜や魔王を斬ることができる至高の剣は、強すぎて怖いだろ？　同じように、至高の魔術師様である王弟殿下も、畏怖されてんだ」

「そう！　聖剣みたいに！」

　ジーナがぐっと拳を握り締める。

「フィルオード様は、眩いばかりに美しく！」

「選んだ相手しか、己に触れさせず！」

「鞘を払って抜き身にできるのは、勇者のみ！」

　孤高の聖剣様！

　女が声を揃える。どうやら、有名な話らしいが。

「……本当なの、それ？」

　実しやかに語られているだけかと思ったが、

「孤高の存在っていうのは、あながち間違いじゃないと思うよ」

　とハンナがいった。

「なにせ、以前、ここに視察で来られた聖剣様は、最初から最後まで、にこりともしなかったからね」

「王弟殿下って、この町に来たことあるんだね」

「ああ、二度ほどね」

「いい男だったねぇ」

　うっとりとジーナが遠い瞳になる。

「すらりと背が高くってさ、銀の糸みたいなキラキラさらさらの髪が、黒いローブに映えて」

「商店に立ち寄られているって聞いて、みんなで見にいったんだよ」

　ハンナが説明した。ツワモノだ。

「〈薔薇のかんばせ〉の呼び声は、嘘じゃなかったね。あまりの美貌に、あたしゃ腰が抜けちまって」

「みんな、呆けたように見ていたよね」

「気を失ってる娘もいたよ」

「けど、誰を見ても、にこりともされなかった」

「喜怒哀楽が凍ってるとかいう話は、真実だったね」

「年中凍土の薔薇のかんばせだ」

「凍ってるのに花って、おかしかないかい？」

「じゃ、氷華だ」

「溶かすのは誰だ？」

「いやだよ。あの冷たい目に射貫かれるのが、ゾクゾクしていいんじゃないか」

「おまえさんなんざ、視界にも入れてもらえないよ」

「違いない！」

　あっはっは、と女たちは大笑い。

「一時期、聖剣様を次期国王にと望む声も少なからずあったんだよ」

　盛り上がる女たちに目をぱちくりさせていると、思いだしたふうにハンナがアリスを見下ろした。

「でも、聖剣様は、国王陛下の息子のカイド様が十歳になるとすぐに、自ら王位継承権の放棄を宣言して、魔術師団の長に就いたんだ」

「聞いたときには、アタシらも驚いたよ」

「けどさ、正式にはさ」

　ジーナが前屈み気味に背を丸め、ひそひそといった。

「国王陛下がお認めではなくて、フィルオード殿下がまだ王位継承権一位だっていうあの話……本当だと思う？」

「どうかねぇ」

「じゃあさ、聖剣様を玉座に据えようとした者は、いかな重臣であろうとも中枢から姿を消してるっていう、あっちの噂のほうは本当だと思う？」

「そっちは本当かもね」

「聖剣様って、容赦しなさそうだもんね」

「怖いわね」

「コワいわよ」

　怪談話のようになってきた。