さらば獣め安らかにくたばり給え

戦争ごっこ

「軍曹！　来い！」

　言って、ヘイズルは頭を低くしたまま捕虜に駆け寄り、ミチカと二人がかりで伏せさせた。

　可哀想にと、どうしても思ってしまう。銃など手にしなければ――いや、この国に生まれなければ――違う、戦争なぞ始まらなければ――

「ヘイズル！　命令ですから付き合いましたが、こいつらは敵ですよ！？」

　なぜ命を張ってまで助けなくてはいけない。ミチカはそう言いたげな目をしていた。否定はできない。どうかしてるとすら思う。ホープと重ねた？　そうかもしれない。だが、言葉に出せる理由もある。

「こいつらは交渉材料だと言っていた！　死なせるわけにはいかない！」

「助けたところで吸血姫の玩具にされてお終いですよ！　意味がない！」

「黙れ！　子殺しは獣の所業だ！　兵士は死人も同じだろうが、断じて獣ではない！」

「――ッ！　それは――」

　爆音がバリケードの一つを吹き飛ばし、ミチカの声を遮った。

「おい！　お前ら！　ボクの後ろにいるな！　前だ！　前に出ろ！」

　フロキの怒声はヘイズルとミチカにも向けられていた。

「ボクは前進する！　ボクは前進する！　ボクより後ろに回る奴は、ボクの王国にいらない！」

　発狂寸前の叫びに、ヘイズルとミチカは顔を見合わせ、捕虜を引きずり前進した。フロキの前に出、捕虜を壁に隠し、バートリ夫妻の様子を窺う。

「ハハハハハハハハ！　見える！　怯えが見えるよぉ！？　ハハ！　こっちを見なぁ！」

　マダム・バートリは、ディーロウを銃座に、実に愉しげに乱射していた。

「あんな使い方をして……よくディーロウは耳を潰さないでいれる」

「何を仰っているんです、ヘイズル」

　ミチカが小銃を構えつつ言った。

「ディーロウの耳はとっくの昔にぶっ壊れてます。聞く耳がないって奴ですよ」

「言葉通りにか。最悪だな」

「ええ。あいつはそうされるのが嬉しくてたまらないのですから、最悪以上の何かです」

　吐き気がしそうな話だった。

　ヂュン！　と甲高い音が響き、塀を貫通した弾丸がタキシードの腕を吹き飛ばした。

「ハハハハ！　何をしてるのさ！　腕を拾っておいで！　くっつけてあげるから！」

　フロキがあげる歓喜の声に目眩がしそうだった。

　ヘイズルは固く目を瞑り、決断する。

「こうなってしまっては仕方がない。さっさと状況を終わらせよう」

「……了解。まったく、ヘイズルが来てから私は災難つづきですよ」

「詫びるつもりはないぞ」

「いえ、むしろ感謝してます。こんなのはさっさと終わらせるべきだったんです」

　二人は視線を交え、微苦笑と一緒に頷きあった。

「伍長！　援護しろ！　俺たちが先行してディーロウとマダムを潰す！」

「ハハハ！　ボクに命令！？　いいよ！　今日だけは聞いてあげてもいい！　代わりに、ボクを后に迎え入れると約束してよ！」

　この期に及んで――。と怒りで脳内の血管が膨れるのを感じながらヘイズルは吼えた。

「何でも聞いてやる！　早くしろ！」

　当然、その気はないが――

「――ああ！　神さま！　ヘイズルさま！」

　フロキは弾雨の下、舞台女優のようにスラリと立ち上がった。正気じゃない。周囲を弾丸がすり抜けていくのが奇跡に思えた。

「みんな！　聞いて！　ボクは前進する！　ボクは前進する！　ボクは前進する！　ボクのナイト達！　前に進むボクを守って！」

　声高らかに宣言し、軽やかに塀を乗り越えた。タキシードたちも慌てて進んだ。

　フロキが悠々と歩きながらソウドオフを撃ち鳴らした。バタバタとなぎ倒される仲間を癒やしの力で叩き起こし、指をしゃぶらせて宥め、前進させる。

　異様な戦闘部隊を横目に、ヘイズルとミチカも遮蔽物を利用しながら斜めに進んだ。慣れ親しんだ射界の外を目指す――が。

「アハハハハハハ！　丸見えなんだよおぉぉぉ！」

　マダム・バートリはディーロウの右の腰を蹴りつけ、機銃をこちらに向けた。

「――伏せろ！」

　言うまでもなく、ミチカは息を合わせたように伏せていた。薄いバリケードが息を吐く間に粉々になった。小銃による反撃では連射速度が足らない。ヘイズルは拳銃にストックを噛み合わせ、かろうじて弾丸を防ぎ続ける塀から狙った。距離は三十メートル強。二十メートル近くも進めるとは。

　――障害物を透過して命の火を見れると言う割には、存外たいした腕ではないな。

　ヘイズルは銃口をマダム・バートリに向けた。機銃があるときは射手を狙う。定跡だ。ディーロウの巨体に隠れて的は小さくなるが、この至近距離ならタンジェントサイトを起こすまでもない。

「――シッ」

　と、鋭く息を吐き、引き金を――引こうとした刹那、

「――アッ、グッ、ッアァァァ！」

　ミチカが悲鳴をあげた。ヘイズルは咄嗟に銃口をあげ、しゃがみ込みながら振り向く。ミチカは鮮血あふれる左足ふくらはぎを押さえていた。

　――どこから！？

　一瞬、そう思う。だがすぐに気づいた。負った銃創は単発でなく、散弾。

「伍長！？」

　ヘイズルはミチカの足を撃てる唯一の角、背後に銃を向けた。

「はい。ボクはここにいますとも」

　向けられたソウドオフが吼え、ヘイズルは右肩に焼け付くような痛みを覚えた。殺意が、痛みにつられて肩口を押さえるより早く、手を野戦服の下、腰の後ろに隠していたリボルバーに伸ばさせる――しかし。

　抜くよりも早くフロキの蹴りが飛んできた。靴底が鼻頭に食い込み、首がそっくり返った。後ろ頭が石畳で弾むと、すぐに世界が回りだした。

　ひどく歪んだ声が聞こえた。

「フロキ！　貴様！」

　うねる視界のなかでミチカがリボルバーを向けようとしていた。タキシードの放ったライフル弾に手首を貫かれ、血飛沫とともに銃を落した。

　フロキがソウドオフを振りかぶり、手のひらから僅かに飛び出たストックで、ミチカのこめかみを殴打した。彼女の躰は人形のように倒れた。

「ハッ、ハッ、ハァ！」

　王を演ずる役者のように笑いながら、フロキが、ヘイズルの血に濡れた肩を踏み抜いた。頭を打ったからか、戦闘で興奮していたからか、痛みはさほど感じない。

　けれど、躰が動かせない。

「――伍長、これ、は……」

「たとえ一瞬でもボクの後ろに行ったヘイズルさまが悪いんですよ？」

　リスを真似たように首を傾け、軽薄な笑みを浮かべて言う。

「ボクには王国がある。帰るところはここだ。ここがボクの王国だ。戦争は続くよ、どこまでも。こんなにも楽しいんだもの。ボクは殺されるくらいなら、神さまを殺すよ」

　シャコン、とソウドオフを割り開き、指に挟んで空薬莢を投げ捨てた。女物のバッグから新たな銃弾を取り出し、挿入した。

「――でも、もっと面白いことを思いついたんだ。お土産は多いほうが良いし、神さまを手なづけられたら、もっと最高だと思わない？」

　上下二連の銃口が、後ろ手にヘイズルの足を狙った。

「大丈夫。あとでちゃーんと、ボクが直してあげるから。きっと、天国を見れるよ」

　炸裂音とともに、ヘイズルの意識は途切れた。