さらば獣め安らかにくたばり給え

自作自演の天使

　フロキが一歩、前進する。タキシードの一人が山の頂に達し、奥に銃撃を加えた。フロキが前進する。一人また一人と山を越え戦闘を開始する――と。

「うぐがぁぁっ！」

　苦悶の声をあげ兵士が転がり落ちてきた。肩口を押さえる手指の隙間から血が溢れていた。

　フロキは心配げに眉を寄せ、とってつけたような可憐さで言った。

「ああ！　大丈夫！？　すぐに直してあげるからね！？」

　前進する。その足がヘイズルを越えようかというとき、急ぎミチカが彼を起こした。

「お怪我はありませんか、ヘイズル。どんな小さな傷でも洗っておかないと――」

「大丈夫だ。分かっている。それより――」

　ヘイズルはあと一歩の距離まで迫ってきていたフロキを見やった。

　綺麗な顔立ちをしていた。小柄な躰も、細い骨格も、少し大柄な少女に見えなくもない。しかし、姫を自称するとは大した度胸だとも思う。パートリッジヴィルという家に入れたからこそ分かる。

　――躾（しつけ）がなっていない。

　顔に貼りつけた作り物の笑顔の下品さときたら、顔と躰で金を稼ぐ商売女のようだ。それに着ている衣服は、盲目的に従う部下たちは、

　いったいこいつは、なんだ？

　言葉を見つけられないでいるヘイズルに、ミチカが耳打ちする。

「ヘイズル、今は黙って私に合わせてください」

　同意を目配せで伝えると、ミチカはすぐにフロキに言った。

「フロキ伍長、こちらはヘイズル・パートリッジヴィル曹長。忘れたか？　私たちの神だ」

　飛び出た文句に目眩がしそうだった。だが黙って成り行きを見守る。

「ヘイズル・パート……リッジ……ヴィル？」

　フロキの、瞳孔の開ききった瞳が揺れだし、やがて涙を溜め、両膝を叩き落とすようにして頭を下げた。

「申し訳ありませんヘイズルさま！　どうか、どうかご無礼をお許しください！」

　急変する態度に頭痛が増した。

　先ほど肩を撃たれた兵士がフロキの足元まで這いより、

「ああ、痛い……痛いぃぃぃい……フロキさま！　どうか、どうか御慈悲を！」

　と、叫んだ。フロキはすぐさまにソウドオフを兵士の足に向け、躊躇なく引き金を切った。重苦しい炸裂音を立て、鳥撃ち弾（バード・ショット）が足をズタズタに引き裂いた。耳を劈く痛苦の喘ぎに、フロキが獣の顔で吼えかける。

「うるさい！　黙って待ってろ！　ボクが許すまで一言も口を聞くな！」

　兵士は涙を流しながら躰を丸め、血まみれの手で自らの口を覆った。見るに堪えない。喋ってもいいかとミチカに視線をくれ、小さく頷き返すのを見て、ヘイズルは口を開いた。

「フロキ伍長、この状況で、顔を会わせるのも初めてだ。分からなくても無理はない。許す。貴官には人を癒やす力があると聞いている。そいつを治してやれ」

「は、はい！　寛大なご判断に感謝します！」

　大げさにすぎる礼を言い、フロキはルージュを引いた唇をチロリと舐めて兵士の傷に手を当てた。痛むのか、兵士が躰を跳ねた。傷を強く圧迫し、撫で擦る。苦悶の声がやがて奇妙な色を帯び、兵士の目の色がトンでいく。手の平が離れたとき、すでに傷は無くなっていた。

「さあ足も診せて。すぐに治してあげるからね」

　言いつつ、自ら穴だらけにした足を同じように撫で擦る。今度は更に痛むのか、兵士がひときわ強く身を震わせた。

「おお、よしよし。怖くないよ。痛くないよ。気持ちよくなってくるよ」

　フロキは猫なで声を出しながら兵士の頭を膝に乗せ、空いた手の親指を口に含ませた。ちゅぱちゅぱと、兵士が赤子のように指を吸った。

　その薄気味悪い光景に虫唾が走り、ヘイズルは顔を背けた。山の上では未だタキシードどもが戦闘を続けている。また新たな犠牲者が出、転がり落ちてきた。

「さあ、もう大丈夫！」

　フロキが兵士の口から指を抜き、真っ赤な舌で舐めた。兵士が立たつとすぐに尻を叩き、

「さあ行って！　ボクのナイト達！　ボクより後ろに下がったらおしおきだよ！？」

　応と吼え、兵士は何かに取りつかれたように前線へと突進する。おしおき――つまり、さっきのように足を撃つ。痛いのが嫌なら前に出ろ。地獄だ。となれば。

　――あれは完全に身内を撃つための銃か。

　ヘイズルはフロキの握るソウドオフを見やり、粘つく唾に顔を歪めた。英雄候補として連れ帰るべきか、いなかった者として葬るべきか。現時点では後者に傾く。銃声と怒号のさなか脳裏では、三年以内に矯正できるかどうか、始末したとしてこいつの部下はどうする、などと容易に答えの出ない思考が巡った。

「何やってるのさ！　行け！　行け！　進め！　ボクは進むぞ！」

　フロキが前進する。耳障りな声に怒りすら覚える。

　こいつの利用価値はどこにある？　今殺すべきではない理由はあるか？

　ミチカを見やると、ヘイズルの思考を読み取っていたかのようにフロキを指差し、二本の指を立てた。そうだった。ウォーキング・バイポッドと吸血姫に会うには、こいつがいる。

　理由はそれだけで十分だった。

「伍長。状況を速やかに完了しろ。俺と軍曹も協力する」

　フロキは異様なまでに喜色ばんだ顔で振り向いた。褒美に生肉を与えられた駄犬の顔だ。

「ああ、なんて光栄でしょう！　ヘイズルさまの御力を借りれるなんて！　さあミチカ！　行こう！　ボクとヘイズルさまの、栄光への道を作って！」

　ミチカは露骨に嫌そうな顔をし、ヘイズルを恨めしげに見ながらリボルバーを折るようにして排莢、次弾を装填した。

「フロキ。階級を忘れたか？　私はお前より上だぞ」

「階級！？　何を言ってるのさミチカ！　君はたかがボイラー王国の外交官！　ボクは栄光ある二一一連隊の王女だよ！？　さあ行け！　行くんだ！　ボクのために奮戦しろ！」

　イカれてる。これより下がないことを祈るばかりだ。

　ヘイズルは木製ホルスターをベルトから外し、ストックとして拳銃のグリップに取り付けた。

「行くぞ軍曹。掃討戦だ」

「――行きつ戻りつ、死線を彷徨うとはこのことですね」

　ミチカは素早く山を駆け上り、タキシードどもの間に割入った。

　フロキが、熱狂的な声で叫んだ。

「行け！　焼いてやれ！　ミチカ！」

　山の向こう、壁の内側に、緊張が走るのを感じた。

「ンヌッファ！」

　と、ミチカが見えない火球を投げ込んだ。永遠に続きそうな断末魔の声。フロキはソウドオフをブレイク・オープン、女物のショルダーバッグから散弾を出し上の銃筒に装填した。

「さあ突撃だ！　ナイト諸君！　ボクのために身を焼き焦がせ」

　継父の書斎にあった画集の、地獄絵図によく似ていた。

　空に放たれた号砲を受け、燃え盛る建物にタキシードたちが殺到する。苦痛に喘ぎながら銃を撃ち、銃剣を抜いて内部に侵入する。身を焼かれながら戦い、倒れればフロキの〈おしゃぶり〉で叩き起こされ、また走る。

「――お分かりになられましたか？」

　銃声が鳴り止んだ頃、タキシードたちの後方、フロキの少し前方に控え、ミチカが言った。

　そこら中に転がりうめき声をあげている兵士たち。紛い物の聖母となり傷を癒やして回るフロキ。姫の自作自演に国民が歓喜していた。

　ヘイズルは拳銃をホルスターに納めながら答えた。

「――ああ。やはり衛生兵に突撃の指揮を任せてはいけない」

「そちらですか」

　ミチカが苦笑した。

　引き立てられてきた生き残りの民兵を見つめ、ヘイズルは尋ねた。

「捕虜にしてどうする気なんだ？　尋問しても答えないと言っていただろう」

「フロキのことです。矯正ののち兵士として使うか、吸血姫との交渉に使うんでしょう」

　地獄も、狂気も、まだまだ底は深いらしい。