蒼白なるファセラ ＝エーデムリング物語・３／２＝

夫の面影（２）

　レイラが思い出すラベルの姿は、ほんの十歳くらいの少年である。

　瓜二つの双子の兄リーズと常に共にあった。エーデム族らしい容姿の双子は、驚くほどにかわいらしかった。

　真綿をかぶせたような柔らかな巻き毛に、銀のかわいらしい角が顔を出している。二人そろってちょろちょろ走る様は、まるでからくり人形のように愛らしく、誰もが微笑んでしまうくらいだった。

「先生は素敵な人ですね」

「がんばりがいがあります」

　子供っぽくないお世辞さえ、二人は口をそろえるのだ。どちらかというと、ラベルが言い出し、リーズがまとめる……というパターンで、二人で一人のような兄弟だった。

　家庭教師のような似合わない仕事を、レイラが苦なくこなせたのも、この双子が非常に聞き分けがよくて勉強もできたからだ。たまにいたずらとかしてくれたほうが、面白みがあるのに、と思うほどだった。

　だから、逆にあまり印象に残らない子供たちでもあった。

　印象といえば、滅多に会わない妹のシリアのほうが強烈だったかもしれない。まさにキチガイ姫だったので、忘れたくても忘れられない。ガラルの巫女姫となってからは、多少印象は変わったのだが。

　双子は、幼いながらに自分たちが王子であることを自覚していた。だから、妹の分まで常に礼儀正しくしていたのかもしれない。

「あの子たちは……私に気を使ってくれているの。自分たちが王子として至らないと言われたら、私が責められると思って……」

　そうつぶやいたエレナの言葉が、双子の思い出としては、一番レイラの脳裏に残っている。

　駆け落ち同然の結婚をして、イズーを去って以来、レイラは双子にあっていなかった。

　リーズが、イズー城の守りの中心に立って命を落としたと聞いたとき、レイラの頭の中の双子は、まだ十歳のままだった。

　その子供が、成長した先にあったものが、戦死という運命だったなんて。

　まさに戦いとは悲惨なもの……。

　エーデムの王族とはいえ、矢羽に当たれば死ぬのだ。

　しかし、不思議なことにエーデムの民はそうは思っていなかった。

　エーデムリングの結界に守られた王族が、戦いで命を落とすはずはないと信じている。そして、その力で常に国を守ってくれるのだと信じているのだ。

　それは、半分は正しく、半分は間違っている。

【エーデムリングに選ばれた者】つまり、夫のセラファン・エーデムであれば、矢に当たって死ぬことはありえなかったはずだから。

　イズーに戻ったレイラは、セリスに連れられてイズー城の尖塔にある小さな小部屋の前に立っていた。

　先日の雪が嘘のように、暖かな穏やかな日だった。

「もしもラベルに会って……やはり結婚はできないと思ったら」

　そこまで言って言いかけた言葉をセリスは飲み込んだ。やめてもいいです、とは、言えなかったようだ。

　レイラの心は決まったわけではない。

　やはり、メルロイを愛していたし、何か嫌な予感がしてならない。

　どの道を選べばいいのかがわからない。道を誤れば、子供の将来に影を落とすことになる。

　憂鬱さが押し寄せる。揺れ動くがままに、ここまできてしまった。

　ラベルに会ってしまったら、踏ん切りがつくのだろうか？　やはり会わないで帰るべきだろうか？　いっそのこと、父に相談すべきだったのではないだろうか？

　とはいえ、父が王に口で勝てるはずはないから、相談してもしなくても結果は一緒である。

　入った部屋には小さなベッド。一人のムテ人の医師が横にいる。

　小さな窓にはカーテンが掛かっていて、日差しを防いでいる。心地よい薄暗さと、程よい室温が保たれている。

　どうやらラベルが病んでいるという噂は本当だったらしい。かつて勉強を見てあげていた小さな少年を思い出して、レイラの胸は痛んだ。

「どうぞ」

　ムテの医師が立ち上がり、レイラに場所を譲る。それぐらい小さな部屋だった。

　レイラは、セリスに後押しされて、恐る恐る横になっているラベルの顔を覗き込んだ。

　死んだような顔。

　先日の葬儀で送られた死者のほうが、まだ生気を感じたほどだ。

　蒼白な顔に開いたままの緑の瞳。銀の巻き毛は色が褪めていて白髪のようにも見える。目は何も映してはいない。

　十八歳。成人しているとはいえ、エーデムでは充分すぎるほどの若者だ。しかし、ラベルの顔には、レイラよりも年老いたような疲れが浮かんでいた。

　長い間の病みは、体から肉を奪い去ったのだろう。まるで木の枝のような腕が、ベッドの端からたれていた。

「受けた傷は治ったのですが、精神的ショックが大きかったのです。それでもリーズが死ぬまでは、時々意識が戻ったりもしていたのですが、今は眠ったままなのです」

　セリスが淡々と説明する。もう散々に悲しんで、回復を祈り尽くしたのだろう。

　しかし、貴重なムテの医師を専任につけているところをみると、あきらめきっているわけではないことがわかる。

　だが、セリスの口から出てきた言葉はこうだった。

「彼は死者です」

　レイラは声もなく、その場に座り込んだ。

　ベッドからこぼれていたラベルの手をとると、本当に枯れ枝のように軽かった。その手をベッドの上に置きなおす。

　かわいらしかった少年時代を知っているだけに、レイラのショックは大きかった。同じ人とは思えなかった。

　ラベルの手は、もう癖になっているのか、しばらくすると再びベッドからすべり落ちた。

　レイラは再びその手をとると、今度は強く握り締めた。

　かすかに指先が動いたような気がした。

「死者ではありませんわ！」

「たまに、手を握り返すこともあるのですが……」

　かすかな反応に声を上げたレイラだが、何度も空喜びをさせられたのだろう、セリスの反応は冷ややかだった。

「医師の見立てでは、回復する可能性はきわめて少ないのです。どうにか命を繋いでいるだけで……」

　セリスの声は沈んだ。

　ラベルは、結婚に異義を唱えられる人ではなかった。それどころか、結婚したとたんに、レイラは寡婦になる危険性もある。

　しかし……。

　ラベルが死んだら、エーデム王族の血はどうなってしまうのだろう？　寡婦になることよりも、そちらのほうがぞっとする。

　一瞬、庶民の噂を思い出してしまった。

　セリスが、妹のフロルと再婚する――という、くだらない噂だ。

　貴族であるレイラとの結婚を断って、エレナを選んだセリスだ。その選択を貫いて欲しい。しかし、それはもう許されないだろう。

　平民では駄目なのだ。エレナがどんなに王の力になっていたとしても、民は彼女に期待をしない。

　エレナがあまりにもかわいそうすぎる。

　子供をすべて失い、夫まで取られてしまっては。

　ここに来て、レイラは本当に王族の血の危機を感じた。

　その血を大事にすることに、はたして意味があるのかどうかはわからない。しかし、民はそれを望み、王族に希望を託すのだ。

「死んじゃだめよ、ラベル」

　つい、レイラは死人のような病人に話しかけていた。

　レイラは、ラベルに会ってやっと決心がついた。

　エーデムの血を守ることこそ、夫の望むことだと考えたのだ。