蒼白なるファセラ ＝エーデムリング物語・３／２＝

夫の面影

夫の面影（１）

　雪を理由に旅立ちを伸ばそうと思っていたのに、天はレイラに味方しなかった。

　数日で雪は跡形もなく消えうせ、気持ち良い秋の日が戻ってきてしまったのである。

　壁に掛かったリュタンを、ポロンと弾いてみる。

　心の奥底に共鳴する低い音が響いたが、レイラの答えは見つからなかった。

　夫は、ひたすら微笑みばかりを見せる男で、今、レイラの頭に浮かぶものも、エーデム族らしい笑顔だけだった。

「私はいったいどうしたらいいのよ」

　やけくそ気味に、物言わぬ楽器に話しかけたが、返事はもちろんない。

　レイラは、久しぶりに砦の頂上に上がってみた。

　ガラル川の中州にある砦は村よりも寒く、頂上は凍えるほどだったが、レイラはウールのストールをかぶって耐えていた。

　ガラルの山はすでに真っ白で、吹き降ろす風も冷たかった。

「私はいったいどうしたらいいのよ」

　風に聞いても答えはなかった。

　ガラルに住んでいた頃の夫は、よくここや白亜門の向こうでリュタンを弾き、歌を歌った。

　それは、人のためではない。ガラルの山の向こう、エーデムリングに眠る者たちへの捧げ物であった。

　王という身分に縛られなくても、夫は夫なりにエーデムの力になっている……と、レイラは思おうとしていた。しかし、当の夫といえばお気楽なもので、それほど深い気持ちではなさそうだった。

　貴族という地位に縛られていて、世界を狭めていたレイラにとって、メルロイは衝撃的な存在でもあった。が、時にその気ままさが、どうしても不安を呼んだことも事実である。

　――王族としての責任――

　彼はいったい、それをどう思っていたのだろう？

　レイラには想像もつかない。

　そんなお気楽な夫が、突然ふさぎこむようになったのは、この春のことである。

　ガラルの巫女姫と恋に落ちたアルヴィラントは、彼女のためにガラルに住み着いた。後々叶わぬこととなったが、彼はウーレンの王位も何もかも捨て、一農民として生きる決心をしたのであった。

　同行していたムテの少年も、すっかり夫とアルヴィラントが気に入ったのか、故郷へ帰るそぶりも見せず、似合わぬ鍬に翻弄されながらも、レイラの畑作を手伝ってくれた。

　春の陽気が一気に開花したような、幸せな日々。

　旅は、すべてが終着地に着いたかに思われた。

　しかし……。

　夫には、何か思うところがあったらしい。

　誰もが幸せと自由を謳歌している中で、夫だけが沈んでいた。今までのお気楽さを、たまには腹立たしく感じたこともあるレイラだが、さすがに心配でたまらなかった。

　何度もさりげなくどうしたのか聞こうとしたが、常にはぐらかされていた。

　そしてある夜、ついにレイラは爆発してしまった。

「あなたはどうして私には何も相談してくださらないのです？　私は、そんなにくだらなくてつまらない存在ですか？　私はあなたの妻なのに！　どうしてです？　どうして！」

　ベッドの中で、そう叫さけんだ。うつ伏せになって、うわっと大きな声を上げて泣いた。

　たまり溜まったものが、一気にはじけたようだった。

　結婚したときも、彼は何か大きな悩みを持っていたようだった。

　しかし、レイラはそのことについて、相談を受けたことも、打ち明けられたこともない。

　旅に出る理由もそうだった。

　ただ、お気楽なままに出かけているようにみせて、実は何かがあるような気もしたが、彼は常に笑ってはぐらかすのだった。

「私はいったい、あなたの何なのです？　辛いことがあるならば、どうして一緒に分かち合ってくれないのですか！」

　シーツの端をかみ締めて、レイラは泣いた。メルロイは困ったように少しうろたえたが、やがてレイラの肩を抱いて身を返させた。

　指先をレイラの口の中に差し込んで、噛んでいるシーツを外すと、代わりに唇を重ねてきた。

「……そんなことで、私を黙らせようとしたって……」

　唇が少し離れた瞬間に、レイラは言葉をつむいだ。しかし再びすぐに唇はふさがれた。

「う……ん…」

　言葉がすべて唇で絡み取られて、意味のない吐息に変わってしまう。

　それが夫のずるいやり方なのだ。だから、シーツをかみ締めていたのに。

　どうにか、夫を振り切って再び怒鳴る。

「……そんな手には乗りませんから、今夜という今夜は……！」

　優しく注がれる視線も無視して、銀の髪を撫でようとする手を払って、レイラはさらに怒鳴り続けようとした。

　しかし、夫のほうが力も強く、しかも抵抗できないほどに優しかった。

　レイラの平手も笑顔で受け流し、何の苦もなく、再度唇を奪ってしまう。

「……絶対にあなたの悩みを聞いて……」

　頭の芯がしびれてしまい、言葉が途切れる。すっかり敵わなくて、涙が出てきてしまう。

「レイラ、わかったから……」

　耳元に響く熱いささやきとともに、優しい愛撫。

「わかってなんか、いないくせに……」

　やっと出した声はすっかり大人しくなってしまった。

　また……うまく逃げられてしまった。

　ぼんやり夫の銀の角を撫でながら、レイラは天井を眺めていた。

　低くて抜けそうな天井だなぁ……と、わけのわからないことを考えてしまう。

　愛されてしまったあとは、もう夫を問い詰める気持ちも萎えていた。この調子で、いつも逃げられてしまうことを、天井の心配をしながら、許してしまうレイラだった。

　しかし、その夜だけは少し違った。

「レイラは……ふるさとだ」

　突然、夫がぽつりと言った。

「いつか帰るところがある……と思ったら、行き先がどんなに闇で見えないところでも、怖くはないんだよ」

　半身になって、夫はレイラの髪を撫でた。

　瞳は森を映した深い泉のようであり、底なしの闇にも見えた。

「あなたがいなくなったら……私はきっと泣いて暮らすわ」

　困ったような微笑が、夫の顔に浮かんだ。

「だめ。レイラはいつも明るくて元気でなければ……。そのために私は」

　そこで夫は言葉を切り、再び口づけしてきた。

　続きの言葉は、二度と囁かれることはなかった。

　夫は、微笑みを残して旅立った。

　レイラに形見のリュタンと……お腹に小さな命を残して。

　結婚して長い年月、欲しかったのに子供はできなかった。

　とすれば、あの夜。

　聞きそびれた夫の答えは、子供にあるのかもしれない。

　子供とレイラの幸せこそが、彼の望むことだとしたら……。