蒼白なるファセラ ＝エーデムリング物語・３／２＝

異例の葬儀（４）

　やっとレイラが花を捧げる番になった。

　王と王妹に挨拶をした時、王が口を開きかけた。が、それはレイラの気のせいかもしれない。優雅な返礼を受け、レイラは再度かしこまった。

　腰を折るのが辛い。しかし、立派な貴族の姫の挨拶であったはずだ。

　父の足に合わせてゆっくりと、レイラは内部屋に入っていった。

　さらにひんやりと感じる部屋だ。レイラは父に腕を貸し、あまった手を自然にお腹に持っていった。

　台座の上の死者には、もうすでに多くの花が添えられている。

　ただし、気持ちがこもっている花といえば、すでにしおれている白カトラの花だけであろう。昨夜、アルヴィラントが捧げた花である。

　イズーにもいたことのあるこの死者だが、その頃レイラはサラという小さな村に移り住んでいた。だから、彼に会ったことはない。

　思い入れなどまったくない。いや、それどころか……彼がいなければ夫が旅立つ必要もなかったのでは？　などと考えて、逆恨みしたくらいだ。

　父の手がかすかに震えている。

　無理もない。父だってこの者がなしたことにどれだけ心を痛めたことか……。エーデム族ならば、誰だって彼を憎むだろう。

　しかし、先ほどアルヴィラントと言葉を交わしたこともあり、レイラの気持ちは少し揺れていた。

　憎しみの対象以外の感情を持たなかった相手だが、ふっと興味が湧いたのである。

　――どのような人物だったのだろう？

　火竜とも呼ばれ、禍を振りまいた男は……。

　レイラは花を捧げながらも、今までとはまた少し違う思いで、死者に目を向けた。

　アルヴィラントと双子とあって、似ているのかと思いきや、まるで他人である。

　思わず目を丸くしてしまった。

　人々の想いがどうであれ、捧げられた花は美しい。その花に囲まれた少年ともいえる年齢の死者は、花よりもさらに美しかった。

　閉じられてしまった瞳の色はわからないが、実に見事な豊かな銀髪はエーデム族のものだ。色の褪めた唇ではあっても形はよく、睫毛も長い。血の気のない肌は透き通るように白く、幻のごとくである。

　命ある頃は、さらに美しい人であっただろう。

　彼が引き起こした戦いの壮絶さを思うと、どうしても想像しがたい。

「初めて会ったときは、この容姿にだまされたよ。この華奢な体の、どこに人を殺める力を秘めてしまったのだろうなぁ」

　父が思わずつぶやいている。

　それは憎しみというよりも、むしろ残念という響きがあった。

　エーデム貴族の中にも、何人かは父と同じ感慨を持つ者もいるだろう。この少年は王妹にそっくりで、やはりエーデム族なのだ。

　そして……。

　ほんの少しだけ、夫であるメルロイにも似ていると感じた。

　無理もない。王族同士だ。血が近い。

　今でこそ体格のいい爽やかな青年ではあるが、レイラと出会ったころの歌うたいメルロイは、このような華奢な少年だった。

　歌うたいは、微笑みとリュタンという楽器のみレイラに残して、出て行ったきり戻ってこない。

『帰る』と、約束すらしてくれなかったのだ。

　思わず死者の顔と夫が重なってしまい、レイラは涙を流していた。

　最近は、精神的にも不安定だったからにちがいない。思わず慌ててハンカチで目元を押さえる。

　いつも行方不明になってしまう夫であったが、出かけるときは必ず帰ると約束をしていった。

　約束がないということは……そういうことなのだ。

　時間が経ちすぎていた。父に驚かれ、せかされて、レイラは慌てて立ち上がった。

　その時、レイラは頭上から鋭い視線を感じた。

　――誰？

　慌てて見上げると、天井に開けられた小さな空気穴が何度か瞬きしたように見えた。

　その向こうに誰かがいて、光をさえぎったに違いない。

　この葬儀を良く思わないものは、星の数ほどだ。その強い気を感じる。

　一瞬、レイラは乱入してくる者がいるのでは？　と心配したが、それは危惧に終わった。

　今度は父に支えられ、レイラは内部屋を出て回廊を進んだ。その間に、どうにか涙目を収めておいた。

　赤いワインの乾杯は、さすがに気持ちが悪くて飲めたものではない。しかし、これは形式的な儀式であり、赤を嫌うエーデム族では飲めなくても無礼にはあたらない。

　色を見ただけで吐きそうになりながらも、レイラの体調は葬儀の間はどうにか保たれた。

　葬儀は奇妙なものではあったが、無事に終わったのである。