一章 エーデム王族の血をひく者
異例の葬儀
異例の葬儀（１）
異例づくしの葬儀が立つ。
エーデム王国の首都イズーは重苦しい雲の下にあり、黒っぽい石で出来た街には、白い雪がちらついた。街中の鐘という鐘が鳴響き、荘厳な音は、重たい空の向こうへと消えていった。
雪など滅多に降ることはないのに。しかも、まだ秋だというのに。
天も異例なことをする。
レイラは銀の礼装を出し、憂鬱な気分になっていた。
葬儀で送られる人を偲んで……などではない。だいたいレイラは死者とは面識がなかった。憂鬱の原因は別にある。
本来は密葬であるべき王族の葬儀に、ベルヴィン家をはじめエーデム貴族が招かれることも異例であろう。
レイラは準備に余念がない。
体調が優れないとしても、無礼があってはいけない。
結婚後、貴族の権利を捨て去って田舎での生活を送っているレイラだが、かつて仕込まれた礼儀作法はしっかりと身についている。農作で荒れた手も絹の手袋で覆えば問題はない。
体裁を気にする貴族たちに、かつての花も色褪せた、所詮は庶民に落ちた女よと、陰口されるような失敗などしない。
問題は――レイラは衣装に目をやった。
エーデム王国では、儀式の衣装は銀か白と決まっている。それがたとえ葬儀であってもである。
膨張色を着るのは気乗りしない。
エーデム族の血を濃くあらわすレイラは、エーデムらしい銀髪と緑の瞳を持つ。
色白で、やや丸くて愛嬌のある顔は、三十六歳という年齢には見えない。
おそらく、エーデム族の長い寿命をさずかったのであろう。生まれは生粋のエーデム貴族である。
王族の地位を捨て去り、平民と化した男と結婚さえしなければ、今でもイズーで一目置かれる姫であっただろう。
レイラは息を止め、少しだけ苦労して着替え終え、衝立の向こうから出てきて鏡の前に立った。
――胴回りがきつそうかしら？
何度か体をひねったところで、背後にいる父が鏡に写っているのに気がついた。どうやら様子見していたらしい。
父のベルヴィン卿は、エーデム王を影で支えるブレインの一人である。
長い苦労が顔に皺を刻み込んでいた。レイラとは違い、エーデムの純血を持つとはいえ、さほど寿命をさずかったわけではないのであろう。年老いている。
小柄で痩せた父がよたよた歩み寄るその姿を見て、レイラは一抹の寂しさを感じたが、平然を装った。
「ガラルは居心地がよさそうだね。少しふっくらしたのではないかな？」
父の表情は、少しばかり残念そうだった。
昨夜、レイラに同居を提案したのに、軽く笑われて断られたからだ。
風のように気ままな歌うたい――本来は尊い血筋の者なのだが――と駆け落ち同然の結婚をし、その夫に突然出て行かれてしまったのだから、娘は傷心に違いない。
そう父が考えるのは、ごく当然の成り行きだった。
「もうガラルの田舎で暮らす必要もないのだろう？ イズーに戻ってきてはどうかね？」
断られる理由がない提案だった。
だが、レイラは父親の大げささを笑い飛ばした。
「お父様、いやぁねぇ。あの人はほんの少し家を空けただけなのよ。いつものように、一ヶ月……一年か二年もしたら戻ってくるわよ」
一ヶ月を一年と言い直したのは、すでに夫が旅立ってから数ヶ月が過ぎていたからである。
親が思うよりも、娘はさばさばしたもの……を、まさしく態度で示したわけである。
慰めてあげよう、優しく迎えてあげようという気遣い――というよりは、気合を入れて待っていたのは、娘がいなくてさびしかった父親のほうらしい。
「いや、おまえが元気で安心したよ」
と、微笑んだ顔の裏に、言葉とは正反対のものが漂っていた。
すっかり年老いた父親の落胆に、レイラは精一杯の笑顔で慰めようとした。
内心は、実は笑いはしていなかったのだが。
葬儀の異例はまだある。
エーデム王国は戦争状態にあった。
ほんの数ヶ月前、エーデム王子であるリーズ・エーデムが戦死し、黄泉に送られた。そして、ほんの数週間前、今度はエーデムの姫であるシリア・エーデムが事故死し、エーデムリングの彼方へ旅立った。
つまり、長命で死から遠いはずのエーデム王族が相次いで亡くなったのである。しかも、二人とも若い。これは不幸なことである。
しかし、その二人の葬儀よりも規模が大きくなりそうなこの葬儀は、エーデム王族のものとはいえ、誰も不幸とは思わないだろう。
死んでくれて、ほっとした。
これが、エーデムの民の本音である。隣国のウーレンも同様であろう。
葬儀は、エーデムとウーレンという王族の血を持ちながら、混血魔族リューマを束ねて、純血魔族に反旗を翻したセルディーン・ウーレンのものであった。
魔族は滅びの道を歩んでいる。
純血種魔族ウーレンとエーデムは、積年の憎悪を忘れ、手を結ぶしか生き残る道がなかった。
故ウーレン王とエーデム王妹は、両国の同盟のために政略結婚をし、その結果、生まれた子供が第一皇子セルディーンと第二皇子アルヴィラントである。二人は容姿の違う双子だった。
混血は不幸を招く――とは、古代から伝わっている知恵である。
それを政策のために捻じ曲げた結果が、この不幸な時代の始まりであった。
ウーレン第一皇子でエーデム王子でもあるセルディーンの死に、エーデム王族として葬儀を執り行うことは、確かに道理にはあっている。
しかし、彼は魔族を滅ぼそうとした。
ウーレンとエーデムの民の多くが、本来は守られるべき彼の刃の犠牲になったのだ。
――なぜ、敵を丁重に葬るのか？
イズーを喪に服し続けさせたこの男のために、なぜ再び喪に服さねばならぬのか？
それが本日の弔問客の本音であろう。
「ウーレン第二皇子アルヴィラント殿の提言なのだよ。彼は中々頭がいい。リューマ族のカリスマ的男を敬って丁重に扱うことで、敵の戦意を殺ぐおつもりなのだ」
エーデムのブレインである父が、感心したようにつぶやく。
確かに、かつては三国に分かれていたリューマ族長国のこと、カリスマ的な存在がいなくなった時点で、勢いはなくなった。
しかし、まだ戦争は終わっていない。
敵のリューマ軍はガラル国境の向こうまで撤退し、暫定的なリーダーを立てて収拾を図っている。
だが、彼らは動揺し、混乱している。結束すべき中心を見出していないのだ。
伝説の英雄と並び称されたセルディーンを粗末に処分すれば、リューマに結束を再び強めるいいきっかけを与えてしまうだろう。
エーデムのブレインたちは、王の賛同もあってこの葬儀を承諾した。
しかし、ウーレン第二皇子アルヴィラントをよく知っているレイラは思うのだ。
「たとえ敵同士になってしまったとしても、お兄様を愛していたからよ。アルヴィにそんな計算高さはないもの」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます