待ち人、永遠に来たらず

7-2 記憶探しの旅

　それから数日の間、二人は新潟の様々な所を巡った。

　手帳に記録されていたところからそうでないところまで、まるで県外から訪れた観光客のように。

　その表現は間違ってはいないだろう。記憶を取り戻そうとしてはいるけれど、それは二人だけの旅行でもあるのだ。

　まず初めに、新潟県の一番南へと向かう。

　そこから岩船の町に戻っていくように北上していく。

　フォッサマグナを見て、その近くの美しい海を見て、スカイケーブルに乗って自然を楽しみ、日本の滝百選に選ばれるような滝を味わい、温泉に入り、旅館に泊まり、身体の疲れを癒す。

　そうしてあっという間に一日は過ぎる。

　次の日も北上しながら同じようなことをしていく。

　桜がきれいなことで有名な公園を訪れて、そこで城を見てみたり、動物と戯れたり、岩船にあるものの倍以上の大きさを誇る神社を訪れたり、博物館を訪れたり、恋人の聖地に行ってみたり。

　そんな風にして日々は過ぎていく。

　それから六日が経過して、瑞穂と茉莉は新潟市に戻ってきていた。

　これから訪れるところは、茉莉が記憶を取り戻すかもしれない第一候補の場所だ。

　手帳に何度もその名前が書かれていたのだ。今のところ記憶が戻りそうな気配はない。

　でも瑞穂は、ここでならもしかしたら。そんな風に淡い期待を抱いていた。

　そうして二人はその場所へと向かう。

＊

　「すごいですね」

　それはまるで近代的な美術館のような外観をしていた。後ろの青く輝く海の美しさも相まって、ここが日本ではないどこかのように思える。

　アメリカやカナダのような世界観だ。

　「これが水族館なんて信じられないな」

　「違う時代に来たみたいです」と、茉莉は楽しそうに言う。

　この水族館は新潟市の観光名所の中で、最も人気のある場所だ。

　今日が休日であることもあり、入り口には列ができていた。二人はその最後尾に並ぶ。

　十分ほどして水族館の中に入ることができた。

　大人一人につき一五〇〇円、茉莉と合わせて三〇〇〇円を支払って奥まで進んでいく。

　水族館は地下にあった。恐らく夏の眩しすぎる日光の影響を受けないためだろう。

　三日前に訪れた水族館もそうだった。

　緩やかに曲がりくねった坂道を下り、暗い道へと入る。互いの表情はよく見えない。けれど足元にある光源だけを頼りに、真っ直ぐ進んでいく。

　ふと、瑞穂は足を止めた。

　茉莉がはぐれていないか確認する。

　「どうしたんですか？」

　茉莉が訊く。

　「あ、いいや。大丈夫だ」

　「早く行きましょうよ」

　そんな風に興奮した茉莉は走り出して、瑞穂よりも先に行く。瑞穂は小さく微笑んで、それから茉莉を追いかけた。

　少し歩いて、視界が明るくなる。

　足元以外全てが水槽になった通路が現れた。

　じんわりとした光が降り注ぐ。頭上を魚群が通りすぎていく。知識がないために何の魚かは分からなかったけれど、それでも美しいと思えた。

　瑞穂は思わず「凄いな」と言葉を漏らす。

　茉莉も「えぇ」と返す。

　二人は足を止めた。

　二人を追い越すように人々は通り抜けていく。

　茉莉は頭上の魚たちを見て、自分もこんな風に何も考えず、自由に生きてみたいな、と思う。

　けれどこれが閉じ込めるための水槽だということを意識すると、なんだか自分のように思えて親近感を覚える。

　生まれてからずっとここにいるのだろう。

　水槽の中は自由のようでいて、自由ではない。不自由でないだけだ。

　水族館で生まれたことによって、彼らは自分が自由を制限されていることを知らないのだとしたら、それはなんだか茉莉よりも、瑞穂よりもずっと可哀想に思える。

　けれどそれを何の気なしに、ただ綺麗だと見て、尊ぶのが普通の人間だ。

　茉莉はそんな風に純粋に魚たちを見ることができない。

　そんな自分はやっぱり普通ではないのだと思う。

　けれどこの心にある気持ちは「普通」なのだろう。誰もが抱く普通であることを茉莉は知っている。

　「どうした」瑞穂が声をかけた。

　声の方を向くと、瑞穂は先に行ってしまっていた。

　「あ、今行きます」

　小走りで瑞穂の元へ向かう。

　そんなことは考えずに、今はただ、この時間を楽しもう。そう思った。

＊

　結局、水族館を訪れても記憶が戻ることはなかった。

　楽しかったけれど、記憶に関しては何も起きなかった。この水族館を訪れたことも初めてだと思ったのだから、記憶が戻る見込みはないように思える。

　瑞穂は少し落胆する。もしかすると、失った記憶は奥深くに眠っているわけではなく、脳から完全に放棄されているのかもしれない。そう思った。

　二人は水族館を後にする。

　そしてこれからどうしようかと迷う。

　実を言うと、十日間を五万円だけで旅行をするのは少し無理があった。やがてお金は無くなり、日も過ぎていく。

　旅行としては素晴らしいものだけれど、目的の方を果たせないまま終わってしまった。

　終えざるを得なくなってしまっていた。

　残りの手持ちはだいたい二○○○円。

　二人が岩船に帰れるほどのお金ではあるけれど、雑費を計算すればそれだけでは足りない。

　そのため二人は、新潟から岩船までを歩いて帰ることにした。

　話し合った末の結論だ。

　距離にしておよそ五〇キロメートル。

　長いけれど歩けない距離ではない。

　二日もあれば余裕だろう。

　宿は取れないのなら野宿をすればいい。一度経験したから多分問題はない。幸いここは田舎が多いから、公園なんて探す必要もなく、いくらでもある。

　長い旅になりそうだった。

　でもこれが最後だ。茉莉は、終わってしまえばきっと瑞穂は自殺をするだろう。そんな風に考える。

　でも茉莉がどうしたところで何かが変わるものではない。仕方がないのだ。

　茉莉も瑞穂も、それを苦には思わなかった。

　そして茉莉は、もう少しだけ二人でいられることを喜んだ。