待ち人、永遠に来たらず

8-2 不幸宣言

　今日もいじめられているところを、昨日と同じところで、全く同じようにいじめられていたＭを、全く同じように助けた。

　三人の少年少女は、同じようにしらけたことに腹を立てて公園から出ていった。昨日の反省はしていないようだった。

　茉莉はＭに、親がする子供への言い聞かせのように言った。

　「ダメですよ。嫌なことははっきりと言わなくちゃ」

　Ｍは黙ったまま、茉莉の顔を見つめる。少し不安になる。

　「嫌、ですよね？」

　少しして、Ｍが口を開いた。

　「嫌だったけど……。それが普通だと思ってた。でも」

　そして視線を上げる。

　「違うんだね」

　Ｍは茉莉の言葉をようやく理解したようで、不思議そうな表情を解いた。

　そして小さく微笑んだ。

　茉莉はやはり彼は自分に近い人間であると確信する。

　それが当たり前でないことに気が付かない。Ｍはそれをようやく理解し始めたのだ。いじめは普通ではない、と。

　普通でないことは、我慢の理由にはならない。

　彼は頭がいいようで、今の自分の他の状況が、当たり前でない可能性を検討する。そして彼は言った。

　「ねぇ、教えて。茉莉の知ってること、知らないこと。知りたい」

　茉莉は頼られたことが初めてで舞い上がり、「うん」と元気よく返した。

　そしてゆっくりできる場所として、彼のお気に入りの公園に連れていかれる。

＊

　目的の公園に到着してすぐに「ここは自殺の名所なんだ」とＭは言った。

　死ねない茉莉にとって、ここにいることが何だか皮肉のように思えてくる。

　山の中腹にある場所だった。

　ここからは岩船の町とどこまでも続く海が見渡せる。港が栄えている様子が見えた。漁船が出入りして、釣人の姿も見えた。

　風が吹いて、潮の香りを運んでくる。

　「ここ、すごいでしょ？」

　「ええ」

　圧巻の景色の前に、茉莉はそう言うことしかできなかった。「言葉を失う」とは、まさにこのようなことを言うのだろうと思った。

　「凄いです」

　機械のように同じ言えない自分が、なんだか笑える。

　「僕のお気に入りなんだ。いいでしょ？」

　「すごくいいところですね」

　茉莉は見渡しながら言う。

　「どこまでも見渡せて、すごく落ち着きます」

　自殺の名所でなければ、子供たちの遊び場にも適していそうだった。

　「誰にも言わないでね」

　Ｍは口に人差し指を当てて言った。

　今まで見たことのなかった微笑みだった。

　きっと今の姿が彼本来のものなのだろう。

「あいつらが来ちゃわないように」

　彼の言うあいつらとは、彼をいじめていた三人組の事だろう。

　いじめられていることを普通に思っていても、どうしてもここだけは知られたくなかったのだと推測できる。

　彼にとってそれだけここは大切な場所なのだ。

　景色を楽しんでいると、Ｍが肩を叩いた。

　「それでさ、教えてよ」

　「はい。あそこで話しましょうか」

　ベンチを指差して言う。

　「ずっと立ってるのも疲れるでしょうし」

　「そうだね」

　それから二人は日が暮れる前まで語りつくした。

　無知な茉莉が実際にこの目で見て、肌で感じたことを全て。

　それはおおよそ、Ｍの知らないことだった。Ｍは外の世界を知ってしまった。

　そうしてＭは憧れを抱くことになる。

　「凄いんだね。外って」

　太陽が沈みかけて空が朱色になった頃、Ｍは独り言のようにぽつりと言った。

　「僕、何にも知らなかったんだな」

　茉莉は何と言えばいいか分からず、そのまま黙っていた。

　「ねぇ、茉莉」

　「どうしましたか？」

　沈みゆく太陽を見ながら訊き返す。

　「僕、中学を卒業したら、この町を出るよ」

　「それは……そうですか」

　優しく彼の言葉を受け止める。

　「僕はこの町で産まれて、この町で育って、この町の子と結婚して、この町で子供や家族を設けて、この町で死んでいくんだ。そう思っていた。けどさ――それじゃああいつらと何も変わらないじゃないか……！」

　静かに怒りを含ませて言う。

　Ｍは立ち上がった。そして茉莉の前に立って、目を見つめる。けれど夕陽が背にあるため逆光になり、うまく顔が見えない。

「決めた。僕はあいつらにやり返す。少しでいい。やり返すんだ。殴られて、蹴られるのが普通じゃないって知っちゃったから。あいつらをほんの少しでいいから見返して、僕はこの町を一人で出る。お父様が止めたって、僕は気にしない」

　それは覚悟の目だった。その目に、茉莉はひどく心を打たれる。

　たった数時間で人間はこれほどまでに変われるのか、そう思った。

　茉莉は立ち上がって、正面にいるＭの手を取った。ぎゅっと握る。

　「やろう。わたしも手伝います」

　その行為がどんなものであれ、茉莉は手伝うことを決めただろう。その意思に心を打たれたのだから。たとえＭの覚悟が犯罪に繋がるのだとしても、手を貸していたかもしれない。

　「ありがとう」

　Ｍが微笑んでそう言った時、夕陽が完全に沈みきって、Ｍの顔はほとんど見えなくなった。空は紫色で、肌を撫でるような風が吹いた。

　どこか不吉な予感がした。

　Ｍはその空を見上げると、思い出したように「あ」と言った。

　「どうしたんですか？」

　「もう帰らなくちゃ」と空を指差して言う。

　「送って行きましょうか？　遅いことですし」

　「ううん、大丈夫。一人の方が怒られない」

　「そうですか」

　「じゃあね」

　「ではまた」

　そのようにして二人は別れる。

　茉莉はお金をあまり持っておらず、さらにこの町に宿らしいものを見つけることができなかった。昨日と同じように野宿をするしかなかった。

　昨日は港近くの小屋で眠ったのだけれど、今日眠る場所としては、ここのベンチが丁度よさそうだった。

　結局、茉莉は朝までこの公園にいた。

＊

　Ｍは学校に行っているから、昼間は会うことができない。

　町を見て回るのも飽きたが来て、茉莉は一日中その公園から景色を眺めていた。

　ただ退屈な景色を見ていただけならば、それこそ町を回ることと同じように飽きてしまっていただろう。しかしどうしてか公園から町の景色を眺める事だけは、飽きがこない。なぜだろうと疑問に思う。

　そしてふと、自分はここの景色が好きなんだなと思った。

　海から吹く風が運んでくる潮の香りが、田んぼの中に突然現れるようなこの町が、世界の果てまで続いているような青い海が、それらをここから見ること、その全てが好きなのだ。

　そうしてみていると、Ｍの声がした。その方を見る。

　「おはよう」

　Ｍの言葉に、茉莉は「今は朝じゃないですよ」と言った。

　「確かにそうだね」と少し恥ずかしそうに笑う。

　「夕方に人に会うことなんてあんまりなかったから」

　そう言われてようやく夕方になったと気づく。

　Ｍが学校から帰ってくる時間なのだ。時計がないためにはっきりとは分からないけれど、最低でも時刻は午後四時を回っているだろう。

　「時間がないね。さ、話し合おうよ」

　「分かりました」

　そんな風にしてⅯと茉莉は話し合う。

　どうやったら彼らにやり返しができるかについてだ。

　雨の日も風が強い日だってこの公園に来て、一日二時間ほど作戦を練った。

　たまにⅯの顔に痣ができていたり、お金が奪われていたりしていたから、あの三人組にいじめられているのだなと理解できた。

　出会いを重ねるうちに、茉莉は心に一つの感情を抱いていたのだが、茉莉はその感情について詳しく知らないから、ただの違和感として受け止める。

　そうして二週間ほどが経ち、完成したやり返し計画は、少しだけ複雑なものだった。

　ただ暴力的にやり返すのはやり返す意味がない。

　そしてどうやってⅯ一人が三人を相手にするのか。全くもって勝てるビジョンが見えない。

　そもそも、暴力を暴力で返すのは現実的ではないのだ。

　そういうわけで、少し見方を変えてみる。

　彼ら彼女らに、名誉的に仕返しをするのだ。

　過程を抜きにして分かりやすく言えば、彼らの晴れ舞台を台無しにしてやるのだ――それもできるだけ直前に。逃げられないように。

　避けようのないように。

　これが成功しても、きっとⅯへのいじめは止むことはないだろう。

　考えるまでもなく、いじめはこれで以上に苛烈なものとなる。

　それでもⅯがやり返したいと思ったのは、それが普通ではないと知ってしまったからだ。

　変えようのない環境に、少しくらいは逆らいたいのだ。

　たとえ自分がどれだけ無力だとしても、全くのゼロではないことを証明したいのだ。

　いじめに対するほんの少しの対抗のつもりだった。

　味方なら隣にいる――茉莉がいる。大丈夫。Ⅿはそう考える。

　そして日は過ぎていき、やがてⅯの学校の体育祭の日になった。

＊

　Ⅿと茉莉が計画したのは、保護者や全校生徒が集まる体育祭で、彼ら彼女らのスキャンダルを匿名で発表することだ。

　もちろんスキャンダルの内容は真っ赤な嘘であるが、それが嘘なのかは本人以外知らないし、「それは間違っている」と主張したところで、信じてくれる人がどれだけいるかも分からない。

　加えて普段から彼ら彼女らは横柄な態度を取っていたから、よく思っていない人もいるだろう。そういう人に向けて、捏造のスキャンダルは最も有効だ。

　そして明朝、まだ誰も登校していない頃、Ⅿはやり遂げた。

　学校の壁に根も葉もない噂を書いた。

　それも尊厳を傷つけるような、あるいは彼ら彼女らの見方が百八十度変わってしまうような噂を。

　それ自体を茉莉が見届けることはなかったが、しかし夕方になって、Ⅿが公園まで報告してきてくれたことで成功を知る。

　「うまくいってよかったですね」

　隣に座るⅯに茉莉はそう言った。二人の顔は沈みゆく夕陽に照らされて、まるで恥ずかしがり屋のように赤く見える。

　「本当によかったよ」

　自分の胸を撫でながら言った。

　「それにしても楽しかったなぁ」

　「どんなだったんですか？」

　「それはもううまくいったよ！　自分でも驚くほどだった」

　茉莉は深く訊こうとしたけれど、Ⅿの笑みの裏にはひどい疲れが見えたから、あまり負担を掛けないように、言葉を直前で飲み込む。

　代わりに別の言葉を渡す。

　「お疲れ様です」

　「茉莉も。ありがとうね」

　「わたしですか？」

　「そうだよ」

　どうにもぴんと来ないという顔をしていると、Ⅿが言葉を続けた。

　「だって茉莉がいなきゃ僕はいじめられてたままだったんだ。それもいじめが当たり前だと思い続けて。そして岩船以外の世界を知ったんだ。おかげで僕は夢ができたんだよ」

　そう言って笑う。

　「茉莉のおかげでね」

　「そうですか」と茉莉は微笑んだ。

　「そう思ってくれたのなら、わたしも嬉しいです」

　そうして少しの間、二人で黙って太陽が沈んでいく様を見ていた。

　「そういえばさっき言ってた『夢ができた』って何ですか？」

　「それはね……」

　Ⅿはまるで酔っぱらいのようにふわふわとした声で言う。

　Ⅿは眠たいんだな、と気づく。

　意識も曖昧なのだろう。目がとろんとしている。

「僕はこの町から出たいんだ。外の世界を知りたいんだ。だからね……」

　そこまで言って、Ⅿの声は途切れる。眠ってしまったようだった。あるいは聞こえないほど小さく言ったか。

　「……全く、ちゃんと言ってくださいよ」

　茉莉は笑う。

　太陽は沈んで、Ⅿの顔ははっきりと見えなくなる。ふと、Ⅿは帰らなくていいのだろうかと思った。

　しかしいつもだったら夕暮れには帰り始めるので、今日は親の許可を得ているに違いない。もしそうでなくても、体育祭の日くらい自由にしたっていいではないか。

　もし怒られるのなら、茉莉もついていって謝ろうと思った。

　やがて完全な闇が二人を包む。

　頭上には一つとして雲はなく、埋め尽くすような星々がどこまでも続いていた。まるで昼間の海を空にそのまま貼り付けたようだった。

　「綺麗……。こんなに雲がないの、始めてですかね」

　独り言をぽつりと漏らす。隣に人がいるのに、せっかくのこの景色を共有できないことは寂しいな、と思う。

　茉莉は立ち上がって、横になって眠るⅯのもとへと向かった。

　「目、覚ましてくださいよ」

　笑って言う。

　けれど起きる気配はない。

　それどころか、心地のよさそうな寝息が聞こえてくる。

　「そうなんですね」と一人呟いた。

　Ⅿの頬に触れ、眠っていることを確認する。そして唇に唇をそっと重ねる。

　それは初めてだった。それはⅯがいいな、と思ったのだ。

　その行為の意味するところを、茉莉はちゃんと知っている。

　相当疲れていたのだろう。Ⅿは結局、朝まで目を覚まさなかった。

＊

　しかしその成功は――最大の失敗だった。

　そんなことはないのだろうけれど、わたしは生まれる前から、この結末を知っていたような気がした。そんな気がした。