ファルファーラの翼の物語

Ⅲ．夢見のまじない（５）

　月明かりの下で、いつの間にかアントーニと向かい合っていた。建物裏の木が生い茂っている場所で、いかにも人の目を避けている、といった感じだ。どことなく見覚えのある場所だが、ジェラルドはどこだか思い出せないでいる。

　目の前のアントーニはわずかに眉を寄せ、切ないような苦しいような表情をしていた。常には見せない表情なだけに、どうしたのかと問うとする。

　しかし、口が開かない。

「あなたは、やはりその方の元へ嫁がれるのですね」

　アントーニの声には、哀しみがにじみ出ていた。

「いえ、何も仰らないでください。初めから分かっていたことですから」

　そう言って口元に笑みを浮かべたアントーニは、諦めているようだった。

「しかし、今だけは、あなたに触れることをお許しください」

　手首を掴まれ強く引かれたかと思うと、アントーニの腕の中にいた。抱き込まれているはずなのに、体温を感じることはなかった。

　不意に、ジェラルドは先日、城のホールで彼に抱き込まれたことを思い出した。その時に比べると、今の自分の顔の位置が低い所にあると分かる。常より下から見上げるアントーニの顔は、今の彼のものより若く、口元や目元に刻まれたはずの皺も無い。

　これはいったい、いつの出来事なのだろうか。

　ジェラルドの頭に疑問が沸き起こった瞬間に、アントーニの手が左頬に添えられた。ジェラルドはぎょっとしたが、アントーニは相手がジェラルドとは思っていないので、動きを止めてはくれない。

　顔と顔の距離が、徐々に近づいていく。と同時に、「ジェラルド、ジェラルド」と焦ったように呼ぶチェーザレの声が聞こえた。

　アントーニの顔が歪み、一気に覚醒する。目を開くと、幾分かは見慣れた天井と、必死の形相のチェーザレが見えた。

「大丈夫か？　急にうめき声を出すもんだから、まずいことでも起きているかと思ったんだが」

　現実の世界では、ちゃんと声が出せていたらしい。

「正直、助かったよ。アントーニの新たな一面は、できれば見たくないからな」

　ほっと息を吐いて、起き上がる。ジェラルドは、寝台の上にいた。周囲には、少女から買い上げた証拠品が散乱している。チェーザレと調べている内に、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

　２人がいるのは、チェーザレの屋敷にある彼の私室だった。彼曰く、宝物置き場を兼ねた副寝室だという。宝物のすべてを見たことはないが、エレナの件の後に水色のリボンの在り処は教えてもらった。

　子供の頃は『作戦会議室』と称していて、勉強から首を突っ込んだ事件の相談まで、何でもこの部屋でやってきた。朝から晩まで、夜が明けるまで。そのうち、ジェラルドのための寝台が用意され、今も置いたままとなっている。

　入れる人間も限られていて、本人とばあやとジェラルドだけらしい。

「おまえも口説かれただろう？」

　心配になって起こした割に、人をからかうように笑う。

「口説かれた、というよりは、別れ話に近かった気がするが」

「同時に寝ても、違う夢を見るのか。俺は今日も変わらず、熱烈に口説かれたんだがな」

「同時に、というと？」

「こいつらに囲まれると、いつの間にか眠ってしまうんだ」

　こいつら、と言いながら、チェーザレは証拠品を見回した。

「おそらく、まじないの効果だろうな」

「では、城に持ち込んだものには、まじないが掛かっていない、ということになるな。少なくとも、私が眠ることはなかった」

「なるほど。それは、一理あるな」

　チェーザレは、布袋に証拠品を入れだした。少女の証拠品の扱い方について苦言を呈していたが、結局は彼女と変わらない扱いをしているようだ。すべての証拠品を布袋の中にしまうと、廊下に出してしまった。少女よりも扱いが酷いかもしれない。

「調べてると眠ってしまうだろ？　で、妙な夢を見て飛び起きる。目が冴えて眠れないからと調査を再開すると、また眠って妙な夢を見る。という具合に、繰り返しになるんだ。だから、飛び起きた時点で、廊下に出すことにした」

「職人が、この扱いを見たら泣くな」

　高度な技巧を施した物ばかりだ。雑な扱いをされれば、泣きはせずとも怒りはするだろう。

　廊下から戻ってきたチェーザレは、背中から自身用の寝台へと飛び込んだ。

「価値は認めているが、しかたないだろう？　意味の解らんまじないが掛けられてるんだぞ？　毎夜、こんな夢が見たいだなんて、あいつの愛人くらいのもんだろうが」

「そういうことなのだろう？」

　寝転がったままのチェーザレが、「ん？」とジェラルドの顔を見上げる。

「だから、まじないが掛けられた物の持ち主は、アントーニの愛人の１人なのだろう、と言っているんだ。正確には、『元』愛人、だろうな。彼女は、どこか別の人の元に嫁いだようだから。様子から察するに、あらかじめ決められていた嫁ぎ先だろうな」

　貴族間の婚姻では、よくあることだった。本人がまだ物心もついていないにも関わらず、既に親同士で決められていることも珍しくない。ジェラルドも、士官学校に入る頃には、既に親の間で話がまとめられていた。

「なるほどなー。しかし、彼女は今も心にアントーニを住まわせているわけだ。こんな夢を見てもなお、大事に持ち続けていたんだからな」

「そうだな。嫌であれば、遠ざけるか壊すだろうから」

　もっとも、遠ざけてあったがために盗みやすかった、という可能性もあるが。

　いずれにしても壊されてはいないので、嫌でないか、物の価値が分かる女性、ということだろう。

「まあ、良い男ではあるよな。俺達の友人は」

　チェーザレは起き上がると、２台の寝台の間に置かれたサイドテーブルを、ジェラルドの前まで移動させた。テーブルの上には、遊戯盤と駒が置かれている。

「目が冴えただろ？　眠くなるまで遊ばないか？」

「これで遊んでいたら、ますます眠れないのではないか？」

　苦言を呈しながらも、ジェラルドは遊戯盤へと体の向きを変えた。打つのは久々のことで、翌日の体の心配よりも楽しみの方が上回ったのだ。

「手加減はしないぞ？」

　ジェラルドは、目を細めた。