ファルファーラの翼の物語

Ⅰ．花の大祭の一方で（４）

　馬車は既に、東の街道を走っている。この辺りで襲われたのか、と考えが過ぎり、頭を振った。

　そんなジェラルドの隣りに、小物を移し終えたチェーザレが、どっかりと腰を落とす。

「まだ辛いな」

「そう、だな」

　左肩にぬくもりを感じながら、ジェラルドは再び目で景色を追い始めた。

　別荘地の割に、道は綺麗とは言えない。城から離れれば離れるほど、より顕著となる。警備隊の目が行き届かないため、盗賊が現れる頻度も高かった。彼等は貴族の他、商人も襲ったため、東にある州や国との交易も途絶えた。特に、盗賊の根城となっていた東北の峠は、人が寄りつけるような場所ではなくなっているようだった。

「交易を再開させるとなると、峠道や街道の整備は急務だな」

「だが、警備面を強化しなければ、第２、第３の盗賊が現れるかもしれない」

「警備隊の拠点を設けるか。元々、他にもいくつか拠点が必要だとは考えていた。事が起こった時の対応速度を上げたい。巡回だけでは不十分だ」

「しかし、拠点をいくつか設けるには、警備隊の増員が不可欠だぞ？　雛を育てるにも、時間が掛かる」

「街道の整備と同時進行で進めていかなければならないか」

　ジェラルドはチェーザレと話しながら、城に帰ってから行うべきことを頭の中で整理していく。

「このまま、馬車を南に走らせても良いか？」

「ああ、頼む」

　チェーザレの指示で馬車は街道からはずれ、走る方角を変えていく。そのまま馬車が止まるまで、２人は東の街道について話し合いを続けた。

　下町に入ってからは、歩きなが話し合う。下町で、乗用の馬車を使う者は稀だからだ。

「情報を集めるなら、飯屋に行った方が良いだろうな」

　チェーザレの言葉に、ジェラルドは懐中時計を取り出して確認する。城を出てから１時間弱経過しているが、昼にはまだ早すぎる時間だ。

「はたして、人が集まっているだろうか？」

　ジェラルドが首を傾げたところで、女性の悲鳴が上がった。何事かと、チェーザレと顔を見合わせる。野次馬に行くのだろう。周囲にいた人間が、走りだしていた。

「俺達も、見に行ってみるか？　何があっても、守ってやるぞ？」

　チェーザレが、自身の腰を軽く叩いた。いつも下げている剣の代わりに、短剣を隠し持っていることは事前に聞かされている。

「行く」

　短く答えると、チェーザレが八重歯を見せて笑った。

「そうこなくっちゃな。行くぞ」

　２人で、野次馬の後を追った。子供の頃から、何か騒ぎを聞きつけると、同じように野次馬をして首を突っ込んできた。主に、チェーザレが、だ。

　今回も見に行くだけのつもりが、いつの間にか少女と男３人との間に割って入っている。

「なんだ、おまえは？」

　割って入られた側は毎回、同じような言葉を吐く。

　慣れ切っているチェーザレは、鼻で笑って、肩をすくめた。

「名乗って、どうなるっていうんだ？　もうすぐ警備隊に引き渡される運命の輩なんぞに」

　煽って相手を怒らせるのも、いつのものことだ。ジェラルドは呆れながら、少女を背中でかばってやった。

　チェーザレは３本の剣の間を舞うようにして潜り抜けながら、１人の剣を取り上げ、１人の剣を地へ落とし、奪った剣の柄を使って１人の意識を沈めた。

「手ごたえが無さすぎるぞ」

　口を尖らせるチェーザレから、意識のある２人が逃げ出そうとする。

「おっと。逃がすかよ」

　チェーザレは中指ほどの長さがある針を、１人のふくらはぎに向かって投げた。針が刺さった男は地面に転がり、痛がりながらも針を抜こうと躍起になっている。もう１人は、ジェラルドがさり気なく足を引っかけて転がしてやった。

「はいはい。おとなしくしような」

　チェーザレが手刀を２人の男の首の後ろに入れると、彼等はすぐに意識を失った。歓声を上げる野次馬達に、彼は手を振って応える。

「誰か、縄を持ってきて縛っておいてくれ。ついでに、警備隊を呼びに行ってくれると助かる」

「分かった」

　男性の声と共に、３人の足音が遠ざかっていく。

「ジェラルド。大丈夫か？」

　近づいてくるチェーザレは、息の一つも上がっていない。件の護衛対象より先にジェラルドの安否を問うのも、いつものことだ。ありがたいと思うのと同時に、ため息も出た。

「私よりも、彼女の心配をしてくれ。君、大丈夫か？　怪我は？」

「怪我は無い」

　短く答えた少女は、勝気そうな顔をしていた。化粧はしておらず、そばかすが目立っている。年の頃は、ジャンルカと同年か、二つ三つ上だろうか。眉も目も吊り上がっていて、答えた後すぐに閉じられた口は硬く結ばれている。

　ただ、薄汚れた布包みを抱える細い両手は小刻みに震えていて、彼女の本心をよく表していた。

「彼等の顔に、見覚えは？」

「私は無い」

　『私は』という部分に引っ掛かりを覚え、ジェラルドは心の内で首を傾げる。誰かは知っているかもしれない、と言外に告げているようなものだ。

　男達をよく見ると、最初に倒れた男の下敷きになっている剣が、血に塗れている。少女は、怪我をしていないと言っている。ジェラルドとチェーザレも、同様だ。

「これは、誰の血だ？」

　ジェラルドが呟いた途端に、少女の手の震えが大きくなった。