月と逃げる

二ノ弦 脱出

　姉（あね）さまと、われは気持ちを奮い立たせて、若君たちの身支度をした。

　この城にいる者は、もう誰一人として信じるわけにいかぬ。

「この屋敷には、抜け道があるのです」

　姉（あね）さまは六之助（ろくのすけ）さまの手をひき、われは与一（よいち）さまを抱え上げた。

　家老屋敷の裏手に雨水を貯める井戸があった。この城の欠点は、掘っても水が出ないことであった。

　その井戸は打ち捨てられていた。

「古井戸は目晦（めくら）ましじゃ」

　井戸の中へ下りると、手前側の側面に、ぽっかりと水門が開いていた。

　まず、われが降りて、六之助（ろくのすけ）さま、与一（よいち）さまの順で抱きかかえて井戸の底へ下ろした。

　姉（あね）さまは上からのぞき込んでいなさる。

　月の光を背で受けて、お顔の様子はわからない。

「六之助（ろくのすけ）、母の教えたこと、覚えておりますね」

　姉（あね）さまが言う。

　六之助（ろくのすけ）さまは、こくんとうなずいた。

「姉（あね）さま、さぁ」

　われは姉（あね）さまを受け止めようと、両手を広げた。

　姉（あね）さまは、ゆっくりと頭を振った。

「われは残ります」

「……姉（あね）さま？」

「刑部少輔（ぎょうぶしょう）さまの室さまの御様子を確かめねばならぬ。抜け穴を出たところに城所（きどころ）の手の者をやる。その者と逃げるのじゃ」

「かあさま」

　小さな与一（よいち）が、心細そうな声を出した。

「大丈夫ですよ。二人とも、おゆきの言うことをちゃんと聞くのですよ」

　それから、一人一人に呼びかけた。

「六之助（ろくのすけ）」

「与一（よいち）」

「おゆき、頼みましたよ」

「姉（あね）さま、必ず、必ず、また」

　見上げるおゆきに、「あぁ、必ずな」と、姉さまは笑ったようだった。

　急がねばならない。

　ねっとりと汗ばむ闇の中を、おゆきは与一（よいち）をおぶり、自分の着物の袂（たもと）をしっかりと六之助（ろくのすけ）に握らせて、頭を屈（こご）めて抜け穴に忍び込んだ。

　六之助（ろくのすけ）が手に携えた小さな蛍石（ほたるいし）が、ぼうっと青白い光を放つ。

　抜け穴の先は、蛇頭城（じゃずがじょう）の麓を流れる川に通じていた。

　もうニ月（ふたつき）も前の雨の時期であれば、この抜け穴は半分水に浸かっていただろう。

　幸い、踝（くるぶし）が濡れただけで、おゆきと子供たちは河原とは言えぬような狭い場所に出た。

　心細く、真っ暗な辺りを見渡していると、人の近付いてくる気配がする。

「しぃぃ」

　われは、六之助（ろくのすけ）さまと与一（よいち）さまを抱え込んだ。

「おゆきさま」

　小さく呼ぶ声がした。

「簗瀬（やなせ）にございます」

　見知った者であった。六之助さまの守り役の一人だ。

　切り立った河岸は自力では登れない。

　おゆきは、まず与一を高々と差し上げて、簗瀬（やなせ）に受け取ってもらう。

　次は六之助（ろくのすけ）だ。おゆきが少し支えてやると、六之助（ろくのすけ）は器用に岩に足掛かりを見つけたから、少し手助けをするだけで登り切った。

「さてと」

　おゆきも懸命に岩にしがみついた。

　簗瀬（やなせ）は、ぐっと、おゆきの手を握り、「うぬ」と呻（うめ）いて引き上げた。

「お、重うございましたか」

　やっとこさ、おゆきは立ち上がった。

「いえ、女子（おなご）はこのぐらい重い方が、抱えがいがあるというものです」

　褒められたのじゃろうか。

「御案内いたします」

　微（かす）かに欠けた月が、尾根伝いに逃げていく四人を見ていた。

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