月と逃げる

三ノ弦 慕情

　それから、月は夜半の川に、ざんぶりと水音がたつのも見ていた。

「南無観世音菩薩（なむかんぜおんぼさつ）。どうか、あの子たちをお守りください」

　水の中で意識が遠のくときも、女は祈っていた。

　おゆきの姉が、老侍女と奥屋敷に行くと、刑部少輔（ぎょうぶのしょう）の室は、わずかの供を連れて逃げ出したあとであった。

「あぁ、よろしかった」

　本心から安堵した様子のおゆきの姉に、残った奥付きの侍女はなんとも居心地悪そうな顔をした。　

　刑部少輔（ぎょうぶしょう）さまの室の御実家は、菅沼と同じ山家（やまが）の士豪だ。

　同じ時期に峡（キョウ）に下り、先鋒（せんぽう）として働いていた。

　しかし、その後、室の御実家は、峡（キョウ）と対立する参ノ國（サンノコク）に帰参した。

　この山間の者たちは、そうして生き残って来たのであるから、それはよい。

　ただ、峡（キョウ）が此度（こたび）の戦に負けたのは、はっきりと、その御実家の働きのせいであったのは、やるかたない。

「われは室さまを逃がしたと、咎（とが）を受けましょうか」

　そう言って、うなだれる奥付きの侍女を、おゆきの姉は慰めた。

「たまたまに敵味方に分かれたが、元々は皆、菅沼（すがぬま）に仕えて来た者たちじゃ。そのような仕打ち、観音さまもお許しになるはずはない」

　おゆきの姉は、老侍女にもたれて奥屋敷を出て行った。

「今から、若君さまたちを追って行かれませ」

　老侍女は、おゆきの姉を支えて城を出た。

　門番には、麓の菩提寺に祈りに行くと告げた。

　常より、そういうことはあったから、門番は女二人を通してくれた。

　それか門番は、刑部少輔定忠（ぎょうぶしょうさだただ）寄りの家臣が逐電（ちくでん）するのを、目をつぶっていたに違いない。

　二人は寺へ行く道へ行かず、川縁へ行く道を歩いた。

「ここでよい。お前は帰れ」

　おゆきの姉は立ち止まった。

（お方さまがいらっしゃるところが、われの帰るところでありますのに）と、老侍女は言葉に詰まって泣くばかり。

　はなから、おゆきの姉は逃げる気はなかった。

　自分が、足手まといになるとわかっていたから。

　そして、ざんぶりと。

　水音が。

「南無観世音菩薩（なむかんぜおんぼさつ）。どうか」

「あぁ、覚えがあるぞ。その声」

　朧（おぼろ）に、水干姿（すいかんすがた）の少年が水の中に現われた。

　女の着物の裾（すそ）が、水の流れに舞い上がる。

　その右足は踝（くるぶし）から先が奇妙に曲がっていた。

　異形（いぎょう）である。

　時に、そういう者が生まれる。

（なむかんぜおんぼさつ。どうか、あの子たちを）

　少年は女に覚えがあった。

　女は少年を知らない。

　女は子供の頃から信心深く、山城の麓の寺の観音堂に、よく祈りに来た。

　その祈りの声を、少年は聞いているのが好きだった。

「あの、スガヌマ君が殊勝（しゅしょう）なことぉ」

　御前立（おまえた）てのカンノンが、にんまりと嗤（わら）う。

　カンノンとスガヌマ君がいるのは、薄暗いのか仄明るいのかわからぬ母親の胎内のような場所だ。

　そこにいれば、人々の祈りの声が聞こえてくるのだ。

　スガヌマという名は、カンノンがつけた。

　スガヌマ君の出自が、まぎれもなく、その名の一族であったからだ。

　この、スガヌマという名と血の縁（えにし）で、スガヌマ君は、寺の観音に祈る者たちを守るお役目を仰せつかっておる。

「……」

　むすりと黙り込んだスガヌマ君が、ほのかに上気しているようで、ますますカンノンはおもしろがっていた。

「そういう心が、スガヌマ君にあろうとはぁ」

　スガヌマ君は妖（あやかし）の類（たぐい）だ。

　現世と幽世の間に潜み、カンノンの使いとして、救いを求める衆あらば現れる。

「あの女は、生まれつき足が悪くて」

　スガヌマ君は思い出していた。

　女は、いつも他者のことを祈っていた。

　夫の無事や、子供の健康、妹のしあわせを。

「そうして、今際（いまわ）の際（きわ）さえ、他人のことばかりか」

　スガヌマ君は女の体をかき抱き、水の鎖を付けて川底に横たえた。

「――わしは、生きようとする者を助けることはできるが、死のうとする者を助けることはできないのだ」

「行ってやる」

　しょうがないという体（てい）で、ぷいとスガヌマ君は横を向いた。

　※〈先鋒〉　戦闘の際　部隊の先頭に立って進むもの

　　〈逐電〉　逃げ去って行方をくらますこと

　　〈山家〉　この山間に領を持つ士豪の呼び名