月と逃げる

四ノ弦 逃亡

　簗瀬（やなせ）さまも、城所（きどころ）の若さまから命を受けていたという。

「よもや、身内の謀反（むほん）までを予見はできませなんだが」

　この男は、刑部少輔（ぎょうぶしょう）さまが峡（キョウ）の先鋒となって落城させた他國のお人じゃ。

　腹違いの本家の兄と、生け捕りにされた。

　城所（きどころ）さまは懐柔策として兄は娘の婿とし、庶子の簗瀬（やなせ）さまを家来とされた。

　家族や知己（ちき）を、われらに殺されたお人が、われらを助けてくれるなど、どんな因果と思えるが。

「刑部少輔（ぎょうぶしょう）さまの、お方さまと、一族の女子供も逃がしました故」

「姉（あね）さまは、そちらの方々と落ちのびられたのか」

「――そうです」

　今、思えば、夜の暗がりで顔が見えぬのをいいことに、簗瀬（やなせ）さまは嘘を申されたのじゃ。

「お足元に気をつけて」

　簗瀬（やなせ）さまは六之助（ろくのすけ）さまに声をかけている。

「んん」

　まともな返事を返す余裕が、六之助（ろくのすけ）さまにない。

「おゆきさま、代わりましょう」

　与一（よいち）さまを負ぶったままの吾（われ）に、簗瀬（やなせ）さまが手を差し出した。

「いえ、構いませぬ。簗瀬（やなせ）さまは、そのままで」

　簗瀬（やなせ）は、右手を刀の束（つか）にかけたままだ。

　いつ、追っ手がかかるやもしれぬから。

　われらは尾根伝いに南へと下ってきた。

「ここは、敵領ではありませぬか」

　おゆきは、はっとした。この山國の士豪は、そのとき、そのときの覇者に身を寄せて生き延びて来たから。今は敵のはずだ。

「峡（キョウ）の大将の追撃に全軍、国境の尾根へ向かったことでしょう。今ならかえって、ここを抜けるのは簡単かと」　

　あぁ、やはり、われら、戦に負けたのだ。おゆきは、心（しん）がえぐられるようだった。

　刑部少輔（ぎょうぶしょう）さまは、筆頭家老さまは、姉（あね）さまの夫さまは、ご無事であろうか。

「どこへ行くのですか」

「本宮山（ほんぐうさん）の寺です」

　聞いたことがない寺じゃった。

　聞いたことがないほどでないと、逃げおおせることできぬのだろう。

「おゆきぃ」

　与一（よいち）が、おゆきの背中で愚図った。

「みずがほしい」

　おゆきがしゃがみ込むと、六之助（ろくのすけ）が竹筒を与一（よいち）の口にあてがう。

「もっと飲みたい」

　与一（よいち）さまは竹筒の水を、すべて飲んでしまった。

「これを」

　簗瀬（やなせ）さまが、御自分の竹筒を差し出した。

「いけません。与一（よいち）さま、水は大切にしなければ」

　われは、与一さまを嗜（たしな）めた。

「そうじゃ。おゆきの言うことを聞け」

　六之助（ろくのすけ）さまも言い添えてくれた。

「ん」

（おゆきの言うことを、よく聞くのですよ）　

　きっと、与一（よいち）さまは姉（あね）さまの言（ゆ）うたことを思い出してくださったにに違いない。

「そろそろ夜も白みまする。それから、湧水を探しましょう」

　簗瀬（やなせ）さまが、行く手の空が白々としている辺りを見て言った。

　そのときじゃ。武器を持った村人共に囲まれたのは。

　その頃の農民は、無力ではなかった。

　村ごとに鉄砲も持っていたし、武装していた。

　落ち武者あれば、村人皆で殺して金目の物を奪うことなど、当たり前じゃ。

「子供と女は生け捕りにしろ。男はいらねぇ」

　簗瀬（やなせ）さまが農民を斬り捨てるが、多勢に無勢。

　われは、若君二人を抱え込んだところを、髪を村人にひっつかまれて引きはがされた。

「女子（おなご）じゃ！」

「子供を逃がすな！」

　六之助（ろくのすけ）さまと与一（よいち）さまが、村人に捕まえられた。

　そのとき、急に地べたに押さえ込まれる力が失せた。

　顔を上げると、へたり込んでいる若君二人を見つけて安堵する。

「なんてぇ重い子供だ」

　声のする方を見ると、数人の村人が根っこの張った杉の木を抱えて、うんうん唸（うな）っている。

「この女ときたら、なんてぇ硬（かて）ぇ鉢だ」

　大石相手に子供に見せられない所業に及んでいる輩（やから）。

「えいっ、えいっ」

　空（くう）を酔ったように斬っている村人、数人。

　白々と明けた山の森の中で、そこだけ何かが狂っていた。

「さぁ、この隙に行くこった」

　いつの間にか、水干姿の少年が目の前に立っていた。

　いや、立ってはいなかった。少年の体は朧（おぼろ）なる光に包まれて、宙にふわりと浮いていた。

（これは人ではない）

　おゆきの本能が、全力で言った。

「おめぇ」

　声にならぬ、おゆきの声を、その少年は聞き取った。

「カンノンの使いを、おめぇ呼ばわりか」

　少年は半眼で見下ろしてくる。

「姉とは、えれぇ違いだ」

「姉（あね）さまを知っとるん」

「あぁ。よぅく、あの女は観音堂に来て祈っておったから。お前は」

　そうだ。

　おゆきも姉より体が大きくなってからは、姉（あね）さまの体を支えて観音堂に行ったものだ。

「適当に祈願をすませたら、姉が祈り終わるまで、日陰で昼寝していたなぁ」

　少年は、よく御存じであった。観音のお使いというのは本当らしい。

　姉さまの精進（しょうじん）のおかげで、われらは命拾いしたのか。

「――姉（あね）さまも助けてくだすったか」

　少年は、おゆきの問いには答えなかった。

「早（はよ）う手当てせねば、その男、危ないぞ」

　木の根元にもたれかかっている簗瀬（やなせ）さまを指差した。

　簗瀬（やなせ）さまは、ひどく右肩をやられていらっしゃる。

　額も斬られて目に血が入り、回りが見えていないようだった。

　少年は右手の人差し指と中指を揃え、己の口の一息をかけ、その指先を、簗瀬（やなせ）さまの斬られた肩に押し当てた。

「気休めの血止めだ。突かれなくてよかったな。刀、振り回しているだけの奴らで」

　少年の後ろで、まだ村人は虚ろな目で空を斬っていた。

　何かの術にかかったようであった。

「寺はもうすぐだ。ほら、焼香（しょうこう）の香がするだろう」

　たしかに、風に乗って焼香の香がした。

「六之助（ろくのすけ）さま。与一（よいち）さまと、お手を繋いでくだされ」

　おゆきは簗瀬（やなせ）に肩を貸して、歩き出した。

　※〈鉢〉　お尻の辺りのことを言っていると思われる