月と逃げる

五ノ弦 僧院

　おゆきたち四人が寺に辿り着くと、僧侶は心得ていたかのように招き入れてくれた。

「痛（いと）うても、ちっとがまんしてくだしゃいよ」

　おゆきが、水に浸した手拭いで簗瀬（やなせ）の目の辺りをそっと拭うと、ようやく簗瀬（やなせ）は視界が開けた。

　六之助（ろくのすけ）が新しい手拭いを持って、心配そうに簗瀬（やなせ）を見つめている。

　僧侶が血止めと消毒の軟膏を、ぽってりと簗瀬（やなせ）の傷に乗せた。

　与一（よいち）は座っている内に安心したか、そのまま板敷の間に崩れ落ちて、仰向けに眠ってしまった。

　住職はそれを責めもせず。

「六之助（ろくのすけ）さまと与一（よいち）さまにございます」

　おゆきの話を聞いている。

「六之助（ろくのすけ）さまというからには六番めの御子。与一（よいち）さまというからには十一番めの御子でしょうか。先に五人、間に四人、育たなかった御子がおられたと推察いたします」

　その通りであった。

「子供が生まれ育つのは簡単なことではありません。若君さまらは、まだ神の領域の住人。連れられて行くも、御心の内」

「ですが、殺（あや）められるは運命（さだめ）とは言わぬと思います」

　おゆきは、深く首（こうべ）を垂れながらも。

「六之助（ろくのすけ）さま。思うていたのと違う生き方をするのは、いかがですか」

　住職は問う。

「母は」

　六之助（ろくのすけ）は、一言、一言、考えながら答えた。

「おゆきの言うことをよく聞くようにと。それから」

「うむ、うむ」

　住職は、ゆっくりと聞いている。

「どんなものになっても、生きていればよい、と。もし、吾（われ）が仏門に入りますれば。弟は、まだ幼いので、わかるようになってから聞いてやっていただければと思います」

「それが、六之助（ろくのすけ）さまの願いですか」

「そうでございます」

「これほど賢き御子なら、仏の道も究（きわ）めましょう。お預かりいたしたいが、いかがかな」

「もとより。お願いいたします」

　さぁて、それから。

「簗瀬（やなせ）さまのお考えはいかがなのです」

　まだ傷が癒えぬ簗瀬（やなせ）に、おゆきは尋ねた。

　おゆきは、簗瀬（やなせ）も六之助（ろくのすけ）も与一（よいち）も仏門に入るのかと思うていた。

「あくまで、あきらめずにと思うのです。六之助（ろくのすけ）さまの御身柄は仏門に入ることで守られましょう。与一（よいち）さまは、また別の場所に匿（かくま）いたいかと」

「当てはあるのですか」

「八名（やな）の養父村（やぶむら）に満目院（まんもくいん）という寺があります。そこに、与一（よいち）さまをお預けしようと」

「わかりました。吾（われ）は、そこに与一（よいち）さまを連れて行けばよいのですね」

「お願いできますのか。女子（おなご）一人では、大変な役目ですぞ」

「お任せ下さい。簗瀬（やなせ）さまは六之助（ろくのすけ）さまをお願いいたします」

　おゆきは翌日、与一（よいち）と共に養父村（やぶむら）を目指すことにした。

「こちらの方角に歩かれよ」

「川に出ましたら渡られよ」

「したらば、満目院（まんもくいん）が見えるであろう」

　僧侶の説明は大体だった。

「一刻半で着けそうじゃ」

　おゆきは、ふんと鼻息を荒くした。

「おゆきさま、川を渡るときは気をつけてください」

　簗瀬（やなせ）が六之助（ろくのすけ）と共に、山門まで見送ってくれた。

　与一（よいち）は、それを何度も何度も振り向いた。

　僧侶の言う通りの方角に歩いて、おゆきと与一（よいち）は川に出た。

　橋などない。

　流れの中を歩くか、泳ぐかしかない。

　田峯（だみね）で見ていた川は、平地になると、さらに大きなうねりを見せる大河となって流れていた。

「ほぅ、なんと見事な」

　おゆきは、川の流れに見とれたものだ。

「てぇ、感心している場合じゃねぇ。なむかんぜおんぼさつ」

　渓流で遊んで育ったおゆきも与一（よいち）も、水は怖くはない。

「どぅにかなるさぁ」

　おゆきは、与一（よいち）の前にしゃがみ込んだ。

「さぁ、おゆきの肩に乗ってくだせぇ。川を渡りますよ」

「あいわかった」

　与一（よいち）がおゆきの肩をまたぐ。おゆきは与一（よいち）の両脚を、がっちり自分の両手で掴む。

「あは」

　この状況で、という笑い方を与一がする。

「おまたが、くすぐったぃ」

　おゆきも首筋に、与一の小さい物をあてられた感触に、なんだか笑えてきて、それでいて泣けてきた。

「さぁ、行きますよぅ」

　そのまま、じゃぶじゃぶと川へ入って行った。

「なーむかんぜおんぼさーつ。守りたまえ」

「お前、ちぃと勢いよすぎるんだよ」

　腰まで川の水に浸かったとき、あの少年の声がした。　

「体動かす前に、もっとアタマ、働かせろ」

　ちょっと失敬なことを言われている気がする。

「そっちは深いぞ」

　気がつくと、少年が、おゆきの脇で浅い方に引っ張ってくれている。

　大河となった水の勢いは強い。それを少年は、がっちりと細くないおゆきの体を支えて渡らせてくれていた。

「山で襲われた時にも助けてくれたね？」

　おゆきの問いに、少年は答えない。

（絶対、人でない）

　が、そんなことに構っている場合ではないと、おゆきは開き直っていた。

「はぁ、やべぇ、やべぇ。お前の魂魄（こんはく）は生きがよすぎる」

　そんなおゆきに、少年は、にまにまとしていた。

　川から上がり、歩いている内に自然に衣は乾いてきた。

「満目院（まんもくいん）は、もうそこだ」

　そう言えば、少年の着た白っぽい水干（すいかん）は、濡れた様子など、いっさいなかった。やはり、妖（あやかし）の類（たぐい）なのだ。

「お前のような者には、わしの助けなど必要ないな」

「そんなこと、ない。助けてもろうた。恩に着る」

「もう頼まれても助けに来ぬから、自分で生きろよ」

「――えーと。名前、何だっけ」

　おゆきが横を見た時、もう少年の姿はかき消えていた。　　

　昔々のことである。

　※魂魄　たましい　妖（あやかし）の好物