夜風

第18話 うみうみうみうみーっ！

　けっきょく、海に入りはしたものの、幸織（さちお）にとってもこの日の海は寒かったらしい。三十分も泳がないうちに上がって、もとの学校の制服に着替えた。結生子（ゆきこ）と瑠姫（るき）は海に入る前よりも待たされた。幸織が髪を三つ編みに戻すのに時間がかかったからだ。髪を編むのなんかあとでいいと思うのだけど、幸織にとってはそうではないらしい。いちどベンチに出て待っていた結生子と瑠姫は、待ちきれなくなり、ロッカールームに戻って、無理やり二人で右と左を分担して幸織の髪を三つ編みに編んだ。結生子と瑠姫で結びかたが違っていた。結生子が結んだ側はボリュームのあるふさふさの三つ編みになり、瑠姫が結んだ側は平たい紐（ひも）のような三つ編みになった。

　「うわあ、瑠姫ってきれいに編むね！」

と、お嬢様の結生子はほめてくれた。幸織は右と左で長さもふわふわさも違う三つ編みになって、最初はむくれていたけれど、結生子の

「あんたがさっさと編まないのがわるいんでしょ！」

のひと言で沈黙した。

　最初は

「海水浴のあとはかき氷っ！」

と主張していた幸織も、制服に戻って海辺を離れたとたんに寒くなったらしい。

　「ねえ、いっしょに豚汁（とんじる）食べて帰らない？」

などと言い出した。この「豚汁食べて」というのは、あのルーローファンの店で、ルーローファンだけでなく豚汁もつけて、という意味だ。つまり、この海辺からまたあの坂道を上ってバスのロータリーのところまで戻らないといけない。三人ともまっすぐ帰ればすぐに家に着くのに、だ。それでもこのまま別れてしまうのが惜しかったのだろう。三人でがたがたぶるぶる震えながらその道を戻った。途中で、同じ中学校から戻ってくる先輩や同じ学年の子たちに、この子たち、なんでこんなに寒そうにして、しかも下校するのとは逆向きに歩いてるの、と怪訝（けげん）な顔を向けられた。温かい豚汁とルーローファンでようやく人心地がついた。ロータリーの、ほとんど屋台と変わらないような軽食の店でも、両方食べるとけっこうな値段だったと思う。こういうときはお嬢様の結生子が何も言わずに多めに出してくれた。

　そして、幸織は次の日は風邪で高熱を出して学校を休んだ。瑠姫と結生子は無事だったので、二人でいっしょにお見舞いに行った。

　そして、そんな目に遭（あ）ったにもかかわらず、風邪が治ると幸織はまた海にみんなで繰り出そうとしたのだ。結生子は塾に通っていたし、瑠姫も理科部の部活があったので、いつもいっしょではなかったが、だれかいっしょに行ってくれる子がいるかぎり、幸織は海に出ていた。

　「うみうみうみうみうみうみうみうみうみうみーっ！ うみーっ！ うみうみうみうみーっ！」

　その声は、この二階の海に面した部屋に届く、海の波の音と同じように、いまでもどこかから聞こえている。

　だから、あの日から十数年後、幸織が

「海、行かない」

と答えたのが瑠姫には信じられなかった。

　それは、幻のように、海の波の音に紛れていまも聞こえる「うみうみうみーっ！」の連呼よりもずっと遠くで響いた声のようだった。