最終下校時刻10分前

あかり先生はこころの声が聞こえる②

　その日はアカリ先生が学校に来る最後の日だった。クリスマスイブ、終業式の日でもある。僕は通学班での登校を無視して誰よりも早く登校していた。

　あ、アカリ先生だ。教室に向かう途中で、姿が目に入る。

　白いシャツに、紺色のフレアスカートの後ろ姿に僕はたった一言の挨拶ですら、迷ってしまう。

　僕は先生に悪いことをした。あの日以来、先生にお礼を一度も言えていないのだ。友達の前だと妙に恥ずかしくて避けてしまう。アカリ先生は僕にあんなに真っ直ぐ向き合ってくれたのに。

　それが恥ずかしくてどんな顔をして会えばいいのか、無性に泣きたくなる。ランドセルの持ち手を握る手に力が入る。

　カッと、廊下と靴のぶつかる音がした。僕は気が付かなかった。なんせ、廊下に視線が張り付いていたのだ。アカリ先生は僕の側まで来ると、向かい合わせにした両手の人差し指を軽く曲げた。

『おはよう』

　アカリ先生が微笑む。

　優しすぎるよ、先生。

　僕は思い切って、真っ直ぐに先生を見た。

「この前は、」

　僕は左腕を胸の前に横たえ、立てた右手の平を一度前に倒した。

『ありがとう』

　図書室の本を借りて、唯一覚えた手話だ。

　先生は一瞬驚いた顔をして、それから僕に向けて『なにか』を告げた。

　その想い(ことば)がなんであったのか、その時の僕は知らない。

　だけどアカリ先生の顔を見れば分かった。

　僕の出来損ないの手話を先生はとても喜んでくれていた。

　アカリ先生はその日を最後に、もう学校に来ることはなかった。教育実習生なんだから、ずっと学校にいないことは分かってたつもりだったけど、冬休みが明けて初めて実感した。

　僕はもうアカリ先生に会えないんだ。

　もっと先生と話をすれば良かった。そんな後悔は僕の中にこびりついた。アカリ先生は僕のことをどう思っていたんだろう。アカリ先生の目には何が見えていたのか、どんな心の声が聞こえていたのか、教えて欲しかった。

　僕もアカリ先生みたいに、心の声が聞こえるようになりたい。

　悲しくて仕方の無い中でアカリ先生のことを考えているうちに、僕はそう思うようになっていた。

　❀　❀　❀

　話が終わり、僕はふぅ、と息をついた。

「まぁこんな感じかな」

「心の声、聞こえるようになった？」

　桃花ちゃんは目を輝かせた。

　と、その時、鈴のついた扉が開いてカランと音が鳴った。

「あら山ノ内さん！　桃花ちゃーん、お迎えよ」

「はーい！」

　元気な返事と共に桃花ちゃんが駆け出した。

　その先に髪の長い女性がいて、桃花ちゃんに手を振っている。

　微かに既視感があった。

　あれ、どこかで。頭を抑える。

　――うそだろ。記憶を遡ってみて気がついた。

　僕はさすがに目を疑った。

　そこにいたのは、10年後のアカリ先生だった。

　山ノ内 朱里先生。

　一度、まさかと否定してみるけど間違えない。

「…………桃花ちゃん、この人は」

「あかりちゃん？　お母さんの妹だよ！　たまにお母さんの代わりに迎えに来るんだ〜！　あれ、先生会うの初めてだっけ？」

　こんな嬉しい偶然があって良いんだろうか。

　アカリ先生が僕を見る。

　きっと彼女は僕のことなんて覚えていないだろう。10年も前に少し関わった小学生の僕のことなんて。

　それでも、聞かずには居られなかった。

「お久しぶりです、アカリ先生。僕のことを……若葉陽斗のことを覚えてますか？」

　手話と併せて、先生に話しかける。

　髪、伸びましたね。

　また一段と、綺麗になりましたね。

　笑顔とか、優しい目とか、そういうところは全然変わりませんね。

　話したいことが沢山頭に浮かぶのに、それらは口から出ない。

　アカリ先生は僕に手を伸ばす。暗い顔をしたつもりは無かったのに、両頬を摘まれ、無理やり笑顔を作らされた。

「え？」

『……君は私に一生懸命にぶつかってきてくれた子だから、忘れるわけないよ』

　効きすぎた暖房のせいか、胸から身体が熱を帯びていく。

『手話、覚えたんだ？』

「はい」

『元気だった？』

「はい」

　いつかアカリ先生にどこかで偶然会えたら、言おうと思っていたことを思い浮かべようとするけど、頭の中は真っ白で、言葉がつまる。

　アカリ先生が待っている。早く言わないと。

「…………っ」

『…………そんなに無理しないで。私はいくらでも待つから』

　やっぱりアカリ先生は優しかった。

　凝り固まっていた肩が解れていく。

「アカリ先生。あの時僕に『おはよう』って声を掛けてくれて本当にありがとう」

　先生がきっかけをくれなかったら、僕は謝ることすら出来なかったと思う。隆佑とは今でも仲がいい。

　それに僕は手話をやっていたおかげで、また先生に会えた。

　アカリ先生が嬉しそうに微笑んだ。

『よく出来ました』

　10年前と同じことを言った。

　あの時の僕は、アカリ先生の想い(ことば)がすぐに理解できなかった。でも、今なら分かる。分かるということが、どうしようもなく嬉しい。

　今でも僕の心の声は届くだろうか。

　――アカリ先生、僕は10年前からずっとあなたに恋をしています。

　僕はまだ先生みたいになれていないけれど、いつかアカリ先生みたいになれたら、この想い(ことば)を伝えようと思う。