inverter-終末を告げる者-

第3話 調査

　緊急会議が終わり、それぞれ寮に戻った隊員たち。

「私は出動まで仮眠とるけど、咲良（さら）ちゃんは？」

「あたしはちょっと外出してきます」

「りょーかーい」

　軽く手を振り、葉月（はづき）は部屋に入った。

　咲良はウエストポーチからスマホを取り出し、理津（りつ）に電話をかける。

「もしもし？　どうしたの？」

　彼がスマホを片手に首を傾げている姿が頭に浮かび、咲良はふふっと笑った。

「え、なに笑ってんの？」

「ごめんごめん。理津くんこのあと時間ある？」

「ん？　うん、大丈夫だよ」

「手伝ってほしいことがあるんだけど、寮の玄関で待ってるね」

「わかった。すぐ行くよ」

　電話を切って少し経つと、理津が走ってきた。

「お待たせ。手伝ってほしいことって？」

「裏世界について調べたいなぁと思って。あたしの実家に大きな書斎があるんだけど、あんまり入ったことないんだよね。魔法使いや裏世界に関する文献もあるから、理津くんも一緒にどうかなって」

「なるほど。たしかに親から、先祖が魔法使いだーって聞かされたけど、裏世界について書いてある本ってなかなかないもんね」

　裏世界管轄特殊部隊は、魔法使いの家系しか入隊できない。入隊については任意だが、二人は乗り気だった。というのも、咲良は小さい頃から魔法少女に憧れ、理津もファンタジー小説やアニメが大好きだったからだ。

　二人は電車を乗り継ぎ、寮から三十分ほどかかる咲良の実家に向かった。

　両親はどちらも働きに出ており、家には誰もいない。咲良は合鍵をリュックから取り出して中に入り、家の中をどんどん進んでいった。

　豪邸な実家に見とれていた理津は、置いていかれないように慌てて靴を脱ぎ、きちんとそろえて端に置く。

「お、おじゃましまーす……」

　理津の声が、広い家に響いた。

　咲良はある場所まで行くと急に足を止め、床についた取っ手を勢いよく引っ張る。すると地下に続いているのか、階段があった。すごいな……と理津は感嘆の息を漏らす。振り返った咲良は苦笑いを浮かべた。

　階段を下っていくと、まるで図書館のような書斎が広がっていた。四方八方が本で埋め尽くされ、全部読むには何日かかるのだろうと理津は考える。

「この中に魔法使いや裏世界に関する文献があると思うんだけど……見ての通り、整理されてないんだよね」

「こんなに沢山の中から探すの……？」

「そういうこと」

「なかなか骨が折れる作業だね」

　二人はそれぞれ片っ端から本をあさる。小説にエッセイ、実用書、絵本、図鑑、雑誌。色々な本が並ぶ棚から、理津は黒い背景に白字で『魔導書』と書かれた、間違いなく魔法使いに関するであろう一冊の本を取り出した。すると、一冊分空いたスペースの奥に、見るからに怪しいボタンを発見する。

「さらぁ～！　なんか変なボタンがある！」

　本棚の上の方を探していた咲良は、興奮した様子の理津に気づくと、ゆっくりと踏み台から降りた。

「どれどれ？」

「ここ」

「めっちゃ怪しいね……」

「お、押してみて良い？」

　普段は大人しくて小心者なのに、ワクワクしている理津。対照的に、咲良は怪訝な表情を浮かべた。

「危険かもしれないよ？」

　そう言うと、理津は腕を組んだ。

「あれじゃない？　ボタンを押したら本棚が動くやつ」

「そんな都合の良いこと起こるのかな」

　不審がる咲良だったが、彼女自身も好奇心の方が勝ってしまった。

　理津が瞳を輝かせながらボタンを押すと、ゴゴゴゴッという音とともに本棚が動く。そして新たな通路が出現した。

「……理津くんの予想通りだったね」

「でしょ」

　顔を見合わせ、思わず笑った。

　薄暗い通路を、スマホのライトで照らしながら進む。突き当たりに小さな部屋があった。あまり生活感のないその部屋には、十冊ほどの本が並んでいて、机と椅子が一つずつとベッドが置かれている。

　なによりも二人の目を奪ったのは、地面で七色に光る魔法陣だった。

「な、なにこれ」

「わかんない……これも裏世界に繋がってるのかな」

　先ほどまでの興奮は消え、二人は魔法陣を見つめる。少しずつ不安な気持ちが大きくなっていった。

「とりあえずこの部屋にある本を見てみよう」

　咲良が率先して本棚に手を伸ばす。取り出した紺色の本の表紙には『マルテミア』と英語で書かれていた。理津もそばに寄って手元をのぞき込む。

「魔法使いの名前かな？」

「うーん、そうかも。それよりも理津くん、英語得意？」

「え？　まあ多少は」

「なら良かった。これ中身全部英文だから読解よろしく」

　理津は素直に本を受け取った。部屋にあった椅子に腰かけ、ページをめくる。咲良は日本語で書かれたものを選び、ベッドに座った。